空色のハイヒール

「真由美さん猫背はなおしましょう」

　ヒギンズ教授が控えめに言った。

「背筋を伸ばすと、私身長が高いから目立ってしまって」

　暗い顔で言う。

「それはよくありませんね。真由美さんは身長が高く、スタイルが良いのにもったいないですよ」

「自信がなくて」

　弱々しく答えた。ヒギンズ教授は少し思案して、

「真由美さん、これからハイヒールを買いに行きましょう」

　と誘った。

「僕について来て下さい」

　私は抵抗する気持ちもあったが、彼の自信に満ち溢れた姿に背中を押されて、

「分かりました」

　といつの間にか答えていた。

　ヒギンズ教授と電車に乗り街の中心にある、地下街の専門店に繰り出した。電車の中では、女性の視線を感じることが多かった。その視線は、私と教授を見比べているようだった。

　無理もない。ヒギンズ教授は端正な顔立ちをしていたし、身に着けているスーツやネクタイ、時計はとても趣味がよかった。普通の女性なら意識してしまうのではないだろうか。

　一方私はというと、あまりに違うステージにいる男性として彼を捉えていたので、緊張こそすれ憧れの対象にすらなりそうになかった。

　ヒギンズ教授は地下街を颯爽と歩く。私はひけ目を感じて横に並ぶことが出来ず、後ろについて行った。しばらくそうしていたら、

「真由美さん、なんで後ろを歩くのです。歩くのが速すぎましたか？」

　と心配そうに尋ねてきた。

「いえ、横を歩くのには抵抗があって」

　言いにくかったが本音を伝えた。

「真由美さん、僕がエスコートします。何も考えず腕を貸して頂けませんか？」

「それはちょっと」

　と私が渋っていると、

「控えめなのは美徳かもしれませんが、卑屈になってはいけません。僕は貴女と楽しく街を歩きたいだけなんです」

　と罪な台詞を吐いた。勇気を出して私は腕をヒギンズ教授と組む。彼は微笑んだ。

　その婦人靴専門店は、普段の私にはとても敷居の高い店に思えた。ヒギンズ教授は度々利用しているようで、店員の応対も丁寧だった。

　私はソファーに座って、彼がチョイスしてくれた十種類以上の靴を履いては歩き、感触を確かめた。

　どの靴も足にしっかりフィットした。踵《かかと》が高いのが不安ではあったが、履いたことがないような素敵な靴ばかりだった。その中から私は青空を連想させる薄いブルーのハイヒールを選んだ。値段を見てぎょっとしたが、貯金を下せば買えそうだった。

「決まりましたか？」

　ヒギンズ教授は私が選んだ靴を見てにっこり笑い、店員を呼び値札を取るよう言った。座った私に、かしずいてまるでお姫様にするように靴を履かせた。恥ずかしすぎて真っ赤になってしまった。

「真由美さん、よく似合っています。これからは、このハイヒールを常に履いて下さい。いい靴は、姿勢を保ちやすくしてくれますから」

　

　ヒギンズ教授は支払いを一人で済ませてしまった。私は抗議した。だが、

「貴女が淑女になるための必要経費です、お気になさらず。それよりも、猫背をなおしましょうね」

　とのたまったのだ。