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眠れる芥川賞

　いいさ、見苦しくたって構わない、あの男を倒せるなら、何だっていいのだ。別に、ここで終わってもいい。なんなら、刺し違えても構わない。

　きっと私の命は、お前を滅ぼすために授かったのだ。

「七里ヶ浜！　水上温泉！　玉川上水！」

　生まれてはじめて味わう、獰猛な感覚に身を委ね、続けざまに三度、魔法を放ちました。

　一撃で地形を変え、オーガをも押し流す水流弾が、川端に襲い掛かります。もはや、傍目には水害にしか見えない光景でした。

　けれども川端は、何ら慌てる素振りを見せず、つまらなそうに一瞥すると、

「つくづく水の好きなお方だ」

　と跳び上がり、身をかわします。

　私の魔法は、誰もいない空間を穿ち、虚しく壁に叩きつけられました。

　一方、天井に着地した川端は、まるでコウモリのようにぶら下がり、逆さまの状態で、こちらを見下ろしています（どうやって足元を固定させているのか、不思議でなりません。まさか、下駄を天井に食い込ませているのでしょうか？　もしそうだとすると、尋常ならざる脚力の持ち主です）

「軍門に下らぬというなら、せめてそこの娘と共に、まどろみの中で朽ち果てるといい」

　言いながら、川端は口の端から、白いもやを吐き始めました。煙草の煙？　いいえ、それにしては量が多すぎます。なにせ、天井を覆い尽くさん勢いなのですから。これはもう、霧と言っていいでしょう。

　その時ふと、魔王は毒ガスの使い手、というトミエの言葉が思い出されました。

　咄嗟に口元を抑え、かがみ込みます。見れば、トミエも同じ姿勢を取っているところでした。

「吸えば、楽に死ねますよ」

　と川端は笑います。

　どうやらあの霧は、催眠作用を持っているらしく、頭の芯がぼんやりしてくるのを感じました。

「眠れる美女と一緒に、安らかに息を引き取るのは、逸楽としか言いようがありません。これは、私なりの慈悲と受け取ってほしいですね」

　確かにそれは、魅力的な最期であるように思われました。平素であれば、うっかりその誘惑に負けていたかもわかりません。

　しかし、今の私は怒りに燃えているためか、あれほど持て余していたはずの自殺願望が、綺麗さっぱり蒸発しているのでした。人は、他人を殺したがっている間は、自分を殺せないのかもしれません。

「あいにく、今日の僕は目が冴えている」

　睡魔を振り切り、再び水魔法を発射します。

「芸のない」

　川端は難なく避けましたが、それでも絶やすことなく水を放ち続けました。そもそも、狙いは川端ではなく、奴が使っている足場にあるのです。

　やがて天井に亀裂が走ると、さすがの川端も肝を冷やしたようで、その狼狽ぶりが心地よく、一そう私の魔法は激しさを増していくのでした。

「ガスが漏れた時は、換気に限る」

「む」

　それから間もなく、天井の崩落が始まりました。バランスを崩した川端は、真っ逆さまに落下していきます。

　私はそれを見て頷くと、トミエとハツコに降りかかる瓦礫を水で蹴散らし、ついでに四方の壁も吹き飛ばしておきました。

　天井も壁も失った部屋は、もはや、屋外と変わりありません。寒風が吹きすさび、とてもガスが充満するような環境ではなくなりました。

「お前を憎むあまり、水の威力も上がっているようだ」

「……」

　川端は地面に片膝をつき、息を整えていました。着地の際に打ち付けたのか、しきりに脇腹のあたりをさすり、額には脂汗が浮かんでいます。

「ずいぶん苦しそうじゃないか」

　これは、いけるのではないか、と勝利を予感したのも束の間、

「こんなものですか」

　と川端は笑い、何事も無かったかのように立ち上がりました。

「これで芥川賞が欲しいとは――片腹痛い」

　次の瞬間、川端は目と鼻の先の距離で、右足を振り上げていました。一瞬で間合いを詰め、蹴りの姿勢に入ったのだとわかった時にはもう、下駄が、私の顎を蹴り飛ばしていました。

　視界が明滅するほどの衝撃に、たまらずたたらを踏んでいると、続けて二度、三度と蹴りが飛んできました。

　目にもとまらぬ速さ、跳ぶような動き。川端は、私より十センチ近くも背が低いのですが、ここまで運動能力が高いと、向こうは私を殴り放題なのに、こちらは相手が小さくて狙いづらいという、目も当てられない状況に陥るのでした。人間ではなく、知恵のある猿と格闘しているような感覚です。

「ううっ」

「どこを狙っているのです」

　私の拳は、虚しく川端の頭上を空振りました。

　対する川端の拳は、正確に私の顔面を打ち抜いていきます。

「情けない。それでも日本男児ですか？　軟弱な作家に、芥川賞は与えられない」

「ぐうっ」

「私を倒すのでしょう？　どうしました？　手が止まっていますよ」

　左右の頬を、交互に殴られ、顔がガクガクと揺れました。自分の首が繋がっているのが、いっそ不思議に思えてくるほどの痛みを感じます。

「これで勇者を名乗るつもりですか。民衆の希望を、一身に背負っている自覚を持ちなさい」

　川端の打撃は、ますます加速し続けます。

　果たして、一秒の間に、何度私の顔を殴っているのか。これは現実なのか。そもそも自分は、既に死んでいるのではないか、という懸念すら湧いてきます。ついには痛みさえも遠のき、ひょっとするとこれは、失神の前兆なのでは、と思わせるものがありました。

　けれども、薄れゆく私の意識を、川端の声が引っ張り上げました。

「本当に、心が弱い。諦めかけているのが伝わってきます。残念ながら、今回も受賞には至らないようだ」

　受賞。

　そうだ、私はこんなところで、気を失うわけにはいかないのだ。

　拳の雨を浴びながら、ゆっくりと腕を構え直しました。

「貴方には才能がある。気持ちさえしっかりしていれば、必ずや大事を成す人間だと思っています。拳を上げるのです」

「言われ……なくとも！」

　左手で、川端の蹴りを受け止めると、右手を振りかぶり、全力で殴り返してやりました。

「……ッ！」

　川端は、優に二メートルは吹き飛んだでしょうか。床の上に叩きつけられ、口からは赤い飛沫を吐き出しています。カラン、という音が聞こえたので、おそらく歯も折れていることでしょう。

「……以前より、力が増しておられる」

　口元を拭いながら、川端は立ち上がりました。しかし、足腰がふらついているようで、さっきまでの力強さは感じられません。

「直撃だったはずだ。立っているのがやっとなんじゃないか？」

「お互い様でしょう」

　川端の言う通り、私の方も、満身創痍と言っていい状態でした。けれども、不思議と気持ちは晴れており、いくらでも動けそうな気分なのでした。