47.暗がりに消えていきそうな二人の背中を追う

　僕は見て見ぬふりしてやり過ごそうと思ったけど、見過ごせず、気付けばこそこそと後を着けていた。

　思い出したのは新聞の生地だ。自分では読んでいないけど、アルージュの街で暴動があり、騒ぎの原因は王位継承争いに関わるという。

　近くはないけど遠くもない街で起きた政治絡みの騒ぎだ。ルビウスの街に波及しないとも限らない。

　もしも、この勘が当たっていたとしても、同期二人の身が危険だとは限らない。政治思想は個人の自由だと思う。なんとなく政治団体に良いイメージがないのは、前世の記憶があるせいだ。

　別に本人たちが納得して参加するなら構わないし、僕に火の粉が飛んでこなければどうでもいい。

　ただ、ちょっと様子を見るだけ。そう自分に言い聞かせる。

　ケルビンとショーンは、男たちに連れられてどんどん細い路地に入っていく。陽の沈み始めた時間帯、陰気な裏路地には既に灯りを点けている軒先もある。

　これは政治集会じゃなくて、反社の集まりの可能性も出てきた。僕は更にビビりながら、暗がりに消えていきそうな二人の背中を追う。

　辿り着いたのは、なんてことない居酒屋だった。裏路地に小さな看板を出しているだけの、ものすごく入りづらい居酒屋だ。僕一人だったら絶対に入れない。

　そこはまだ準備中で開いていない。ショーンとケビンを連れた男たちは、居酒屋の隣にある地下への狭い階段を下っていった。

　僕は全員の姿が見えなくなってから、恐る恐る階段の下を覗き込む。それほど長くもない階段の先には木戸が一つあるだけだ。看板が付いているようだが、暗くて何が書いてあるかは見えない。見張りの類はいないようだ。

　下からがやがやと騒ぐ声は聞こえる。ただ、誰かが演説しているような声も聞こえる。

　ただの飲み会だったら何の問題もない。こんなに隙だらけなら、少なくともヤバい組織の絡んだヤバい集会ではないと思う。

　でも、あの二人の、微妙に浮かない表情が気になる。

　ここまで来て真相もわからず帰るのも間抜けだ。

　僕は意を決して、でもやっぱり怖いからキョロキョロ周囲を見回して、誰もいないことを確認してから階段を下りた。

　一歩二歩下りてから気付いた。

　この地下は結界魔法がかかっていない。毎日シャドウウォークを使っていたら、なんとなく影に入れそうか入れ無さそうかはわかるようになった。

　上の建物には一般的な魔法障壁がありそうだが、地下は古いのか、それとも後からほじくった違法建築なのか知らんけど、魔法対策が全くされていないようだ。

　こうなったら僕の独壇場だ。いや、こういう犯罪めいた使い方ができちゃうから、シャドウウォークは人前ではあんまり使いたくないんだけど。

　階段を下り切る前に影に潜る。入り口に小さなランプ一つしかない階段は、いたるところに影があった。

　階段の下を泳いで、予想通り木戸も難なくすり抜けた。

　地下には思ったよりも人がいた。十畳もないくらいの狭い空間に男女が犇めいている。どちらかというと男が多い。

　壁際に木箱が積んであるから、普段ここは倉庫として使われているのかもしれない。

　僕は木箱の影で頭だけ出して息継ぎする。みんな立ったまま部屋の奥を見ているから、後ろの木箱を見る人なんていない。

　もう一度潜って、下から集まっている人たちを眺める。共通点は特にない。いや、まったくない。下町にいそうな商人や職人や冒険者から、貴族街にいそうなきちんとした身形の人まで、雑多に集まっている。

　いよいよ何の集まりかわからなくなってきた。危険な集会のようには見えないから、同期を放って帰っても問題なさそうだが、何の集会なのか気になって帰るに帰れない。

　そこで一番前に立っていた男が声を上げた。

「お待たせしました同志たちよ!　拍手!　拍手!」

　狭いからマイクなども必要ないのだろう。他と変わりない格好の男が司会進行役らしい。

　部屋の奥にあった布がごそごそと動き出す。積み上げた荷物の上に布をかけているのかと思ったけど、あの布は試着室みたいな仕切で、中に人がいたらしい。

　みんなが拍手する中、僕は苦しくなったので端っこの方に行って息継ぎする。

　その時、ドッと場が沸いた。

「こ、これは……」

　一瞬呆然としてしまったが、みんな部屋の奥のステージみたいなところに釘付けだから、誰にも気付かれなかっただろう。

「酒場竜の隠れ家、一番の美女ソフィアちゃんだー!!」

「みんな～!　来てくれてありがとう!」

　影に潜ってから正面で見てみたら、木箱を並べただけのステージにヒラヒラのワンピースを着た女の子が出てきた。

　みんなワーッと盛り上がっている。

　僕はすごすごと影の中を泳いで後ろに行く。

　木箱の影で頭を出して、盛り上がっている人たちの後ろ姿を呆然と眺める。

　これ、地下アイドルのファンミーティングだ。

　たぶん町娘コンテストの一環なのだろう。ファンクラブや応援団などがあるというのだから、この手の集会があってもおかしくはない。

　前の方にいる連中はすごい盛り上がりだけど、後ろの方にいるやつらはそれほどでもない。その中にショーンとケルビンもいる。

　あの不安そうな表情は、「アイドルとか興味ねーし」と取り繕っている表情と、周囲の盛り上がりに浮足立っている表情の、狭間をうろうろしている顔だったようだ。

　紛らわしい!!　盛り上がりたいなら素直に盛り上がれ!!

　きっと後ろの方にいるのは、ショーンやケルビンと同じく、なんやかんや言いくるめられて集められた連中だろう。ファンミーティングに人数が集まらないのも格好付かないからな。

　しかし、無理矢理だろうとここに来たということは、興味があることを誤魔化せていないのだ。

　ショーンとケルビンが声援を上げ始めるのも時間の問題だろう。

　戸惑いながらも楽しんでいる様子の同期二人を見て、僕は影に潜りその場を後にした。

　狭い路地はもう暗くなっていたからどこからでも出られる。

　僕は周囲に人がいないことを確認してから、地上に這い出した。

　さっきは準備中だった上の居酒屋に灯りが点いている。看板には『竜の隠れ家』とあった。

「ははは……アホらし」

　アホなのはこんな集会に陰謀を疑った僕の方だ。地下アイドルに盛り上がるのは大変結構だ。

　なんだか物凄く疲れた気分で、とぼとぼと家路についた。