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仮面夫婦、標的を見つける（1／3）

「きゃあ！　痛い！」

　中央棟の食堂で、ミアはわざと派手に転んだ。スープを皿に盛りつけていたヴィクターが、何事かと目を丸くする。

　一日休みを取ったことで、ヴィクターはすっかり元気になったようだ。自由に動き回る夫を見て、ミアは心からの安堵を覚えていた。

「……何をしているんだ？」

「ああ、痛い、痛いわ！　自力で立てない！」

　ミアは大げさに嘆いてみせ、足をこする。

「こんな時、抱きかかえて優しく椅子に座らせてくれる夫がいたらいいのに！」

　ミアはヴィクターにチラチラと視線をやる。ようやく、彼は何が起きているのか察したようだ。

「分かったよ」

　ヴィクターがミアのほうに手を差し伸べた。ミアは彼に横抱きにされるのだろうと思う。

　だが、予想に反してヴィクターはミアを肩に担ぎ上げてしまった。

「ちょっと、ヴィクターさん！　私は魚じゃないのよ！　こんな持ち方ってないじゃない！」

　ミアはヴィクターの肩の上でジタバタと暴れる。ヴィクターは「大物だけあって活きがいいな」と呑気なことを言っていた。

（くっ……失敗だわ！）

　椅子に丁重に乗せられたミアは腕組みした。

　昨日ヴィクターが「心中」という恐ろしいセリフを口走ったせいで、ミアは生き残りたいという気持ちをますます強くしていたのだ。そのためには、何が何でもヴィクターの気を惹かなければならない。

　こんなやり方は利己的だと批難されても、ミアにはほかに取れる手段など思いつかなかったのである。

（それに、ヴィクターさんだって人のこと言えないわよね？）

　ミアを椅子の上に降ろしたヴィクターは彼女の頭をよしよしと撫でた。そして耳元で「残念でした」と囁く。どう考えても誘惑しているとしか思えない声色だ。

　ミアは「くすぐったいわ」と言って、ヴィクターの顔の近くで手を振る。ミアから離れたヴィクターの顔には、「手強いな」とはっきりと書いてあった。

　微笑み合いながらも、二人は次の一手を考えるように黙り込む。ミアの右手の数字は『3』となっていたが、まだこの愛の全面戦争に決着がつくことはなさそうだった。

「あら、これは……？」

　ふと、ミアはテーブルの上に乗っているものに気を取られた。

　三段重ねのケーキだ。全体にピンク色のクリームが塗られており、所々それがバラの形に成形されている。各段の上には真っ赤なベリーがお行儀よく並べられていた。

「看病してくれたお礼だよ。僕が作った。朝食のあとに二人で食べよう？」

「い、いいの……!?」

　ミアはその場で飛び跳ねそうになった。こんなご馳走にありつけるなんて、と歓喜する。

　けれど、すぐに申し訳なさがその感動に取って代わった。

「ヴィクターさんが倒れたのは私のせいなのに……」

「そういえば、看病してくれている時もそんなことを言っていたな。でも、それは間違っているよ」

　ヴィクターが優しく笑った。

「あれは僕が悪いんだ。ミアさんには何の責任もない」

「だけど……」

　ミアは、ヴィクターが寝込んだのは自分が使った毒のせいだと分かっていた。それなのに、ミアに責任がないなどということはあり得ない。

　けれど、そのことを洗いざらい話して謝るわけにはいかなかった。「どうしてそんな毒を持っているんだ？」などと聞かれたら困る。ミアが暗殺者だということは絶対の秘密なのだ。

　そういった事情があったから、曖昧な謝罪しかできないのがもどかしい。ミアは視線を泳がせる。

　すると、しょうがないな、とでもいいたげな口調でヴィクターが「ほら、口を開けて」と言った。

　ヴィクターの手にはスプーンが握られており、その先端にはピンク色のクリームがふんだんに塗られたスポンジが乗っている。テーブルの上の三段重ねのケーキの最上段が、いつの間にか欠けていた。

　言われるままにミアは口を開ける。ヴィクターに差し出されたケーキを食べた。

　上品な甘みが口いっぱいに広がっていく。その奥に隠されているのは爽やかな酸味だ。ミアは頬を緩める。人を和ませる味わいだ。

「美味しいかい？」

　ヴィクターが感想を聞いてくる。ミアはそんな分かりきった質問には答えず、「ヴィクターさんって、ケーキはスプーンで食べる派なの？」と尋ねた。

「時と場合によるかな。でも、今はあえてフォークじゃなくてスプーンにした。先が尖ったものを人に向けたら危ないだろう？」

「それもそうね」

　暗殺者であるミアは、「先が尖ったもの」の危険性について誰よりも理解があった。

「このケーキ、本当は朝食後に食べてもらいたかったんだけど、一口くらいなら構わないよね？　……さて、これでもう僕が寝込んでいた時の話はなしだ。お互いにこれからはこのことを話題にしない。たとえ、あなたが何を思っていようとね。……そういうことでいいだろう？」

「……分かったわ」

　正直に話せない以上は、ヴィクターの提案に乗るのが一番だろうとミアは思った。罪悪感はあるものの、それに囚われ続けても仕方がないと気持ちを切り替える。

「じゃあ、朝食にしようか」

「そうね。私、お腹ペコペコよ。このご飯もヴィクターさんが作ったの？」

「もちろん。ちなみに今日のメニューは……」

　二人は和気あいあいとしたムードで食事を始める。デザートのケーキも綺麗に平らげた。

　その後、二人はお互いに人と会う約束をしていたため、別々に屋敷を出る。

　今回も命がけの勝負に勝敗はつかなかったけれど、不思議とミアはいい気分だった。