第20話　魔素という名の毒、そして投資家としての慈悲

　ダンジョンゲートが世界に出現してから三ヶ月。

　季節は冬を迎えようとしていた。

　世間は相変わらず「ダンジョンブーム」に沸いている。

　俺が仕掛けた「ステータスアップによる自己投資」という甘い蜜に群がり、週末になればＦ級ダンジョンの入り口には長蛇の列ができる。

　アメ横の闇市は活況を呈し、Ｃ級ダンジョンを攻略した俺たち「アルカディア」の名声は天井知らずだ。

　だが。

　光が強ければ、影もまた濃くなる。

　俺、八代匠は港区のオフィスの窓から、寒空の下を行き交う人々を見下ろしていた。

　彼らは知らない。

　この世界に、ダンジョンと共に「目に見えない災厄」がばら撒かれていることを。

『環境魔素不適合症』。

　それが、その病の名前だ。

　ダンジョンゲートが開いたあの日から、地球の大気中には「魔素（マナ）」と呼ばれる未知のエネルギー粒子が微量に混入した。

　９９．９％の人間にとって、それは何の影響もない、ただの空気の成分だ。

　むしろ適正のある者にとっては、活力を与えてくれる恩恵ですらある。

　だが、ごく稀に。

　数万人に一人、あるいは数十万人に一人という確率で、この魔素に対して過剰な拒絶反応を示す体質の人間が存在する。

　彼らの免疫系は、吸い込んだ魔素を「致死性のウイルス」と誤認して暴走する。

　高熱、全身の激痛、臓器の機能不全。

　そして最終的には、体内の魔力回路が焼き切れ、内側から崩壊して死に至る。

　発症すれば余命は半年。

　長くても一年。

　現代医学の薬は効かない。

　抗生物質もステロイドも意味をなさない。

　なぜなら原因はウイルスでも細菌でもなく、「世界そのものの変化」だからだ。

『ダンジョン・フロンティア（ダンフロ）』のシナリオにおいて、これは避けられない「負のイベント」として描かれていた。

　１０年後の未来においてさえ、年間１００人以上の死者を出し続ける不治の病。

　これを治療、あるいは延命するためには、魔導工学と現代医療を融合させた特殊な透析装置による「魔素除去治療」を続けなければならない。

　その費用は、政府の支援があったとしても月額１０００万円。

　年間１億２０００万円。

　それを一生続けなければならない。

　一般家庭に払える額ではない。

　家を売り、借金をし、それでも足りずに愛する家族が衰弱していくのを、ただ見守るしかない……。

　そんな地獄が、これから日本中で静かに幕を開ける。

「……嫌なイベントだ。スキップしたいが、現実は非情だな」

　俺はデスクに置かれた一枚の資料を手に取った。

　政府から非公式に共有された「原因不明の多臓器不全患者」に関するレポートだ。

　まだ病名すらついていない。

　だが、その症状の記述は、俺の知る『環境魔素不適合症』そのものだった。

「どうしますか、リーダー？」

　背後から沈痛な面持ちで、乃愛（ウィズ）が声をかけてきた。

　彼女もまた、高いＩＮＴによる情報収集能力で、この奇病の噂を耳にしていたようだ。

「……どうするも、こうも、放っておけば死ぬだけだ」

　俺は淡々と答えた。

「見捨てるんですか？」

「俺は医者じゃない。神様でもない。

　それに、まだ治療法も確立されていないこの段階で、俺たちができることなんて限られている」

　俺は言葉を切った。

　乃愛の表情が曇る。

　彼女は優しい。

　だからこそ、この理不尽な現実が許せないのだろう。

　だが、俺が見ているのは「かわいそうだから助けたい」という感情論ではない。

　もっと先にある、冷徹なまでの「損得勘定」だ。

　この病には、ある一つの「裏設定」がある。

　それはゲーマーの間では常識だが、この世界の人々は誰も知らない真実だ。

『環境魔素不適合症』の生存者は、１００％の確率でＳＳＳ級ユニークスキルに目覚める。

　理由は単純だ。

　魔素という猛毒に侵され、それに抵抗し続け、死の淵から生還した肉体は、結果として「魔素に対して異常なまでの適応進化」を遂げるからだ。

　毒を薬に変えるほどの変異。

　それは凡人がどれだけ努力しても手に入れられない、「選ばれし者」だけの才能となる。

　彼らが手にするスキルは、通称「ティア０（ゼロ）」と呼ばれるバランスブレイカー級のものばかりだ。

　例えば：

『確定クリティカル（乱数固定）』：確率に関係なく、常に最大ダメージを叩き出す。

『魔力無限炉心』：ＭＰが減らない。枯渇しない。

『因果逆転』：結果を先に決定してから行動する。

　１０年後のシナリオにおいて、世界を救うＳＳＳ級探索者はわずか２０人。

　そのうちの何人かは、この病を乗り越えたサバイバーだ。

　つまりこの病気は「死の宣告」であると同時に、「英雄への招待状」でもあるのだ。

「……見捨てるなんて言ってないぞ、乃愛」

　俺は資料をデスクに放り投げた。

「俺は投資家だ。

　将来、莫大な利益を生む可能性がある『原石』が、みすみす死んでいくのを指をくわえて見ているほど馬鹿じゃない」

「え？」

「行くぞ。霞が関だ。

　政府の連中に、俺の金の使い道を教えてやる」

　◇

　内閣府特別応接室。

　部屋の空気は重かった。

　佐伯は、いつも以上に疲れた顔でソファに座っていた。

「……まさか、君の方からこの件に触れてくるとはな」

　佐伯が手元のファイルを指差した。

　そこには都内の病院で確認された数名の重篤患者のデータがある。

　まだ子供ばかりだ。

　魔素の影響は、体の小さい子供に顕著に出る。

「『原因不明の奇病』。政府はそう発表するつもりですか？」

　俺は聞いた。

「パニックを避けるためには、それしかない。

　専門家の意見では、大気中の未知の粒子……君たちの言う『魔素』が原因である可能性が高いそうだ。

　だが治療法がない。

　既存の透析装置ではフィルターが目詰まりを起こす。

　魔石を触媒にした新型の装置が必要だが……開発には数千億円規模の予算と、数年の時間がかかる」

　佐伯は苦渋の表情で首を振った。

「予算が降りないんだ。

　たかが数人数十人の『珍しい病気』のために、国家予算を傾けるわけにはいかない。

　財務省が首を縦に振らんよ」

　これが現実だ。

　政治とは数の論理だ。

　１０００万人のインフルエンザ対策には金が出るが、１０人の難病には出ない。

　その１０人が将来世界を救う英雄になる可能性があったとしても、今の彼らにとっては「ただの死にかけの子供」でしかない。

「金がないなら、出しましょう」

　俺は言った。

「……は？」

　佐伯が顔を上げた。

「金ならある。

　魔石取引などで得た利益や、これから入る予定の装備売上の余剰金。

　ざっと１００億円。

　これを寄付します」

「１００億……！？

　君、正気か？　桁を間違えていないか？」

　佐伯の声が裏返った。

　無理もない。

　一介の民間人がぽんと出す金額ではない。

「正気ですよ。

　ただし条件があります。

　この金を『魔素不適合症対策・特別医療ファンド』として運用すること。

　そして政府主導で早急に『魔石式・魔素除去透析装置』の開発と、専門病棟の設立を行うこと。

　私の出した１００億を呼び水にして、国としても同額以上の予算をつけてください」

　俺は佐伯の目を真っ直ぐに見据えた。

「これは『医療ルート』の早期解禁（フラグ）です、佐伯さん。

　今、この病気を見捨てれば、日本は将来、取り返しのつかない損失を被ることになる。

　逆に今ここで手を打てば、日本は世界最先端の『魔導医療国家』になれる」

「損失とは……人材のことか？」

「ええ。

　この病にかかる人間は、魔素に対する感受性が極めて高い。

　生き延びれば、間違いなく強力な探索者（戦力）になります。

　彼らを死なせるのは、国益に反する」

　俺は、もっともらしい嘘（いや半分は真実だが）を並べ立てた。

「人命尊重」なんてお題目よりも、「国益」「戦力」と言ったほうが政治家は動きやすい。

　佐伯は長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……君という男は、どこまで見えているんだ」

「少し先の未来が見えているだけですよ」

「分かった。

　君がそこまで腹を括るなら、私も政治生命を賭けよう。

　財務省と厚労省をねじ伏せて、特別プロジェクトを発足させる。

　１００億の寄付金、確かに預かった」

「感謝します。

　ああ、それと……寄付者の名前は匿名でお願いします。

　『売名行為だ』とか騒がれるのは面倒ですから」

「……君は本当に……」

　佐伯の目には、俺が「無私の英雄」のように映っているのかもしれない。

　だが、その評価は大きな間違いだ。

　俺は心の中で舌を出していた。

　１００億？　安いものだ。

　もしこれでＳＳＳ級探索者を一人でも囲い込めるなら、バーゲンセールもいいところだ。

　通常、ＳＳＳ級を仲間にするためには、どんなイベントをクリアし、どんなレアアイテムを捧げなければならないか。

　それを考えれば、金で解決できるなら喜んで払う。

　これは寄付ではない。

　１０年後の最強パーティーを編成するための「先行投資（ガチャ代）」だ。

　それに匿名にしたのは謙遜ではない。

　将来、彼らが回復した時に「あの時助けてくれた足長おじさん」として恩を売り、独占契約を結ぶための布石だ。

　公表してしまえば、他の企業やギルドにハイエナされる可能性があるからな。

「……フフッ」

　俺は自然とこみ上げる笑いを堪えた。

　傍から見れば、慈愛に満ちた微笑みに見えただろうか。

　それとも、悪だくみをする商人の顔だっただろうか。

　◇

　オフィスへの帰り道。

　ハイヤーの中で乃愛が潤んだ瞳で俺を見ていた。

「リーダー……私、誤解していました」

「ん？」

「リーダーがお金にうるさいのは、自分のためじゃなかったんですね。

　こうして苦しんでいる人たちを助けるために必死で稼いで……。

　しかも１００億円もポンと出して、名前も明かさないなんて……！」

「……」

「私、感動しました！

　リーダーは本当のヒーローです！」

　乃愛が手を握りしめてくる。

　その純粋な尊敬の眼差しが少し痛い。

　いや、痛くはないが、くすぐったい。

「……買い被りだ、乃愛。

　俺はただ将来の人材確保のために動いただけだ。

　あれは必要経費だ」

「もう、またそうやって照れ隠しを！

　そういう不器用なところも、リーダーらしいですけど！」

　完全に「いい人フィルター」がかかってしまっている。

　何を言っても「照れ隠し」と解釈されるモードだ。

「まあ、いいか」

　俺は窓の外を眺めた。

　これで医療ルートのフラグは立った。

　数ヶ月後には最初の専門病棟が完成し、子供たちへの延命治療が始まるだろう。

　その中には必ずいるはずだ。

　未来の「剣聖」や「大魔導師」の幼体が。

　彼らが治療を終え、その才能を開花させた時――一番最初に手を差し伸べるのは俺だ。

「……待ってろよ、ＳＳＳ級たち。

　お前らの命は、俺が買った」

　俺の呟きは、ハイヤーのエンジン音に消えた。

　隣で乃愛がスマホで「八代匠　かっこいい」とか検索しているのが視界に入ったが、見なかったことにした。

　世間は俺を冷徹なギルドマスターだと思うだろう。

　あるいは、今回の一件を知る者は聖人君子だと思うだろう。

　どちらも正解で、どちらも間違いだ。

　俺はただの「プレイヤー」だ。

　このクソッタレな世界（ゲーム）を完全攻略するために、使える手札は全て使う。

　金も、政治も、そして人の命さえも。

「さて、人助け（投資）も終わったことだし。

　次は自分の強化だ」

　俺は気持ちを切り替えた。

　Ｃ級ダンジョンでの素材集め。

　理論値装備の作成。

　やるべきことは山積みだ。

　魔素という毒が世界を蝕んでも、俺たちの歩みは止まらない。

　むしろ、その毒すらも喰らって糧にしてやる。

　それが『ダンジョン・フロンティア』というゲームの、唯一の攻略法なのだから。