第16話　美食家の誤算と霜降りの晩餐

　港区ミッドタウン・タワー。

　ギルド「アルカディア」のオフィスには、今日も今日とて、香ばしいコーヒーの香りが漂っている……はずだった。

　だが今、この空間を支配しているのは、もっと野性的で脂っこい、肉の焼ける匂いと、メンバーたちの喧騒だった。

「うおおお！　リーダー！　これマジですか！？　オークの肉って食えるんですか！？」

「いや動画でやってましたよ！　『配信者ゴローのダンジョン飯』！　食ったら筋力が上がったって！」

「私も見ました。なんか生で齧り付いてましたけど……うげぇ」

　リビングエリアの大型モニターには、一人の屈強な男が、緑色の皮膚をしたオークの腕肉を豪快に焼いて食らう動画が流されている。

　再生数は数百万回。

　コメント欄は、『美味そう！』『これで俺も強くなれる！』『いや衛生的にどうなの？』という賛否両論の嵐で埋め尽くされていた。

　俺、八代匠はデスクで頬杖をつきながら、その様子を冷めた目で見つめていた。

「……平和だな、お前ら」

「平和じゃないですよ、リーダー！　これ革命ですよ！」

　リンが詰め寄ってくる。

「モンスターを食えばステータスが上がる！　これ本当なら、魔石買うよりコスパいいじゃないですか！

　アメ横でも、オークの串焼きが飛ぶように売れてるって聞きましたよ！」

「あー、はいはい。ステータスね」

　俺は嘆息した。

　ダンフロ黎明期あるあるイベント、その３――『ゲテモノ食いブーム』の到来だ。

　発端はこの動画の配信者「ゴロー」だ。

　彼は動画の中でオーク肉を完食した後、ステータス画面を見せて、「筋力が１上がった！」と歓喜してみせた。

　数字は嘘をつかない。

　視聴者は信じた。

「モンスターの肉には魔力が宿っている。食えば強くなる」と。

　結果どうなったか。

　今、日本中の食卓や屋台に、得体の知れないモンスター肉が並び始めている。

　政府や厚労省は「食品衛生法上の『食肉』に該当しない！」「寄生虫のリスクが！」と叫んでいるが、強くなりたい探索者たちの食欲は止められない。

「結論から言うぞ。……食ってもステータスは上がらん」

　俺は断言した。

「えっ？　でも動画では……」

「あれは『肉』の効果じゃない。あいつ自身の『スキル』の効果だ」

　俺はリモコンを操作し、動画を一時停止させた。

　ゴローの顔を拡大する。

「こいつのユニークスキルは【暴食（グラトニー）】。

　『対象を捕食することで、その能力の一部を取り込む』というレアユニークスキルを持ってるんだよ。

　だからこいつは、オークだろうがスライムだろうが、食えば強くなる。

　だが、スキルを持っていない凡人が同じことをしても、ただ腹が膨れるだけだ」

「な、なんだぁ……詐欺じゃないですか」

　田中ががっくりと肩を落とす。

「詐欺ではないな。

　本人は『食ったら上がった』事実を言ってるだけだし、スキルに無自覚なだけだろう。

　まあ視聴者が勝手に勘違いして、勝手に腹を壊す分には自己責任だ」

「じゃあ食べる意味ないんですね。……はぁ、オークのステーキ、ちょっと楽しみにしてたのに」

　リンが残念そうに唇を尖らせる。

　俺はニヤリと笑った。

「誰が『食べる意味がない』と言った？」

「え？」

「ステータスは上がらない。

　だがな、リン。

　『毒』じゃないんだよ」

　俺は立ち上がり、ホワイトボードに書き込んだ。

「ダンジョンのモンスターは、死亡すると魔素に分解されて消えるのが基本だ。

　だが一部の強力な個体や、特定の部位は『素材』として残る。

　この肉塊は魔力によって構成されているため、地上の生物のような病原菌や寄生虫は（基本的には）存在しない。

　つまり衛生的に見れば、アメ横の怪しい焼き鳥よりもよほどクリーンだ」

「へぇ、そうなんですか。じゃあ食べてもお腹壊さない？」

　ウィズこと乃愛（ノア）が眼鏡を押し上げて尋ねる。

「ああ。オーク肉も食える。

　だがオークは筋肉質すぎて硬いし、獣臭い。

　食えなくはないが、美味くはない。

　あんなゴムみたいな肉を、ありがたがって食ってる連中は、味覚がどうかしてる」

　俺はバツ印をつけた。

　そして、その横に花丸を描く。

「だがな、ダンジョンには『例外』がいる。

　魔力をたっぷりと蓄え、極上の脂身を持ち、地上のどんな高級食材をも凌駕する――『美食モンスター』がな」

　俺の言葉に、リンの目が輝きを取り戻した。

　田中の喉が、ゴクリと鳴る。

「り、リーダー。それはどこに……？」

「Ｃ級ダンジョンだ」

　俺は宣言した。

「ちょうど攻略を始めようと思っていたところだ。

　レベル２５の壁を突破し、次のステージへ進む。

　そのついでに、今夜の晩飯（ディナー）を狩りに行くぞ。

　本当の『ダンジョン飯』ってやつを教えてやる」

　◇

　場所は変わり、東京都八王子市、高尾山エリア。

　ここに発生したゲートは、都内でも数少ない「Ｃ級ダンジョン」の一つだ。

　内部は、鬱蒼とした原生林が広がる「森林フィールド」。

　Ｆ級やＤ級の洞窟タイプとは違い、ここは空があり、川が流れている。

　もちろん偽物の空であり、作られた川だが、その空気感は本物の大自然そのものだ。

「うわぁ……マイナスイオンすごいです」

　乃愛が深呼吸をする。

「油断するなよ。ここはＣ級だ。敵の強さが跳ね上がる」

　俺は二本の剣を抜き放ち、周囲を警戒した。

　Ｃ級ダンジョン「迷わずの森」。

　推奨レベル３０～。

　俺たちのレベル２５では適正以下だが、装備の質でカバーできる。

「ギャオオオン！」

　茂みから飛び出してきたのは、体長三メートルはある巨大な狼「ダイアウルフ」の群れだ。

　牙からは涎を垂らし、鋭い爪が地面を抉る。

「敵襲！　数は６！」

「任せてください！」

　リンが影のように疾走した。

『清純の光輪』のオーラが彼女を守り、狼の吐く氷のブレスを無効化する。

　そして懐に入り込み、『混沌の血脈』を装備したダガーを一閃。

　ズバッ！

　二重の衝撃音が響く。

【重なる凶星】による真・クリティカル。

　さらにカオスダメージが物理耐性を貫通し、巨狼の首がバターのように切断された。

「硬いけど、通ります！」

「よし。田中、前線を維持しろ！　乃愛、後ろから援護だ！」

「了解です！　【マナ・バースト】！」

　乃愛が杖を掲げる。

　彼女の体表にはエナジーシールドが展開され、さらに被弾してもマナで受ける【ＭｏＭ（マインド・オーバー・マター）】構成により、狼の噛みつきを受けてもビクともしない。

　棒立ちのまま、ガトリングガンのような速度で火球を連射し、狼たちを焼き払っていく。

　強い。

　俺が指示を出すまでもなく、彼らは蹂躙していく。

「ドロップ回収。先へ急ぐぞ。

　目当ての獲物は、この森の奥にある『清流エリア』にいる」

　俺たちは森を抜け、川沿いを進んだ。

　水は透き通るように美しく、川底の石が見える。

　そして、その川岸に、のっそりと現れた影があった。

　それは一頭の猪だった。

　だが、ただの猪ではない。

　体長は軽自動車ほどもあり、その毛並みは大理石のように白く輝いている。

　歩くたびに、たぷんたぷんと全身の肉が揺れる。

「出たな……Ｄ級・Ｃ級のレアモンスター、『霜降りボア（マーブル・ボア）』だ」

　俺は声を潜めた。

「え、あれが？　なんか弱そうですけど……」

「戦闘力は低い。

　だが逃げ足が速い。

　そして何より、あいつの肉は全身がＡ５ランクの和牛以上の『超・霜降り』だ。

　魔力によって融点が極限まで下げられた脂身は、口に入れた瞬間に溶ける。

　市場価値？

　まだ出回ってないが、一頭で数百万円は下らないだろうな」

「す、数百万の肉……！」

　田中の目が血走った。

　リンが口元を拭った。

「やるぞ。逃がすな。

　肉を傷つけないように、魔法は禁止だ。

　リン、首を一撃で落とせ」

「ラジャ！」

　狩りは一瞬だった。

　食欲という名のバフがかかったリンの速度は、音速を超えていたかもしれない。

　気づいた時には、霜降りボアは首を落とされ、その巨体がズシンと地面に沈んでいた。

「解体は俺がやる。素人がやると脂が溶けるからな」

　俺は『万象の創造』スキルを応用し、ナイフ一本で鮮やかに解体を行った。

　皮を剥ぎ、内臓を分け、ロース、バラ、モモへと切り分けていく。

　断面は、まさに芸術品のようなピンク色のサシが入っている。

　美しい。

「……大量だな。１００キロはあるぞ」

　俺は極上の部位を、アイテムボックスに収納した。

　残りは……まあ持って帰って、政府の役人にでも送りつけてやるか。

「これが安全な食肉だ。分析してみろ」というメッセージを添えて。

　◇

　その夜。

　港区オフィスのテラス。

　夜景を一望できるこの場所で、緊急焼肉パーティーが開催された。

　ホットプレートの上で、厚切りの霜降りボア肉がジューシーな音を立てている。

　脂が溶け出し、甘く香ばしい香りが夜風に乗って漂う。

「……いただきます！」

　リンが待ちきれずに箸を伸ばし、焼きたての一切れを口に放り込んだ。

「ん……んんっ！？」

　彼女の動きが止まった。

　そして次の瞬間、目を見開き、頬を抑えて悶絶した。

「な、なにこれぇぇぇ！

　溶けた！　噛んでないのに溶けた！

　甘い！　脂がジュースみたい！」

「マジすか……俺も。……うおぉぉぉッ！

　なんだこれ！　暴力的な美味さだ！」

　田中が白飯をかきこむ。

　乃愛も上品に一口食べて、眼鏡を曇らせながら震えている。

「美味しい……。信じられません。これ本当にモンスターのお肉ですか？

　獣臭さが全くない……むしろ果物のような香りがします」

「魔力を含んだ脂身だからな。融点が低いんだ。

　普通のオーク肉なんて、ゴム草履に思えるだろうよ」

　俺もビール片手に肉をつまんだ。

　うん、絶品だ。

　前世（ゲーム内）ではテキストでしか味わえなかった味が、今こうして舌の上にある。

　現実（リアル）になったことの、数少ないメリットの一つだ。

「で、どうだリン。ステータスは上がったか？」

　俺が意地悪く聞くと、リンはステータス画面を確認し、苦笑いした。

「……１ミリも上がってませんね。

　ＨＰも筋力も、そのままです」

「だろうな。

　だが、どうだ？

　『元気』は出ただろ？」

「はい！　めちゃくちゃ出ました！

　明日からも頑張ろうって気になります！」

「それが『食事』の本当の効果だ」

　俺はビールを飲み干した。

「数字上のステータスなんて、装備やレベルでいくらでも盛れる。

　だが心のステータス――士気（モチベーション）を上げるのは、こういう美味い飯と仲間との時間だ。

　アメ横で腐りかけのオーク肉を食って腹を壊してる連中と、

　こうしてＣ級の極上肉を囲んで笑ってる俺たち。

　どっちが『強い』かは、明白だろ？」

「リーダー……。なんかいいこと言ってる風ですけど、単に美味いもの食いたいだけですよね？」

「バレたか」

　全員が笑った。

　◇

　翌日。

　俺はブログ『八代匠のビルド・ラボ』を更新した。

　タイトル：【食レポ】オーク肉を食うのは情弱。真の美食はＣ級にあり

　記事には昨日撮影した霜降りボアの肉の断面写真（飯テロ画像）と、

　厚労省の役人が泣いて喜びそうな「モンスター肉の安全リストと毒リスト」を添付した。

『ステータスアップ？　そんな都市伝説を信じるな。

　だが美味いものはある。

　この「霜降りボア」の肉は、間違いなく世界最高峰の食材だ。

　食いたければ強くなれ。

　Ｃ級まで上がってこい。

　アメ横の生ゴミで満足してるうちは、二流のままだぞ。』

　この記事は瞬く間に拡散された。

「うわぁぁ美味そう！」

「これがＣ級の特権か……！」

「オーク食ってる場合じゃねえ！」

　と、探索者たちの目標が「レベル上げ」から「グルメ」へとシフトした瞬間だった。

　一方、政府の方も素早かった。

　俺が送りつけたサンプル肉を分析した厚労省は、即座に「霜降りボア」を『特定安全ダンジョン食品』として認定。

　さらに俺が提供した毒リストを元に、アメ横への取り締まりを強化した。

　結果、謎の配信者ゴローの「オーク肉ブーム」は沈静化し、

　代わりに「いつか霜降りボアを食う」という健全な野望が、探索者たちの間で定着することになった。

「ふむ、これでよし」

　俺はオフィスで、政府から振り込まれた「情報提供料（今回は特別枠で弾まれた）」を確認し、満足げに頷いた。

　毒ではないが、薬でもない。

　ただ美味いだけの肉。

　だが、それが人々の欲望を煽り、より高みへと駆り立てる原動力になる。

「さて、腹も満たされたことだし、次は……」

　俺は倉庫の奥を見やった。

　Ｃ級ダンジョン「迷わずの森」には、まだ秘密がある。

　霜降りボアなど、前座に過ぎない。

　あの森の深部、大木の根元に隠された「古代の宝物庫」。

　次こそは、そこを暴きに行く番だ。

　俺たちの「攻略」は、まだ始まったばかりだ。