第71話　人類総動員と大いなるボーナス、あるいは一〇〇〇万人の強欲な軍団

　国連本部での歴史的な決議から、一夜が明けた。

　世界はまるで巨大なナイフで切り分けられたかのように、二つの極端な感情によって分断されていた。

　北半球は本格的な冬を迎えようとしていた。

　分厚い鉛色の雲が垂れ込める欧州。

　かつて花の都と呼ばれたパリの街角では、寒風が吹き荒れる中、大型ビジョンを見上げる人々の群れが、彫像のように凍り付いていた。

　画面に映し出されているのは、悲壮な顔をしたフランス大統領の緊急会見だ。

　彼の口から語られるのは「希望」ではなく、「現実的な絶望」への対処法だった。

『市民の皆様。

　スタンピード予測日まで、残り六十日となりました。

　政府は本日より、地下シェルターへの避難計画「オメガ」を発動します。

　食料、水、医薬品の配給を開始します。

　どうかパニックにならず、秩序を持って行動してください。

　神の加護があらんことを』

　その放送が終わると同時に、広場のあちこちですすり泣く声が漏れた。

　路地裏では、終末思想に取り憑かれた新興宗教の集団が「悔い改めよ！」と叫びながら行進している。

　歴史ある大聖堂の前には、救いを求める人々が長蛇の列を作り、冷たい石畳に額を擦り付けて祈りを捧げていた。

　彼らにとってダンジョンからの「大氾濫（スタンピード）」とは、現代科学で説明される災害などではない。

　それは聖書に記された黙示録の再来であり、ノアの大洪水であり、抗いようのない死の宣告そのものだった。

　知識がない。

　戦うための武器がない。

　モンスターを殺すための技術（スキル）がない。

　あるのは、二ヶ月後に地面の裂け目から溢れ出してくるであろう、おぞましい怪物たちへの根源的な恐怖だけだ。

　あと六十回、太陽が昇ればこの世界は終わる。

　その絶望的なカウントダウンが、人々の心を冷たく押し潰していた。

　だが。

　その一方で、地球の反対側――震源地であるはずの日本と、同盟国アメリカでは、全く別の種類の熱狂が渦巻いていた。

　それは恐怖ではない。

　悲壮感など、顕微鏡で探しても見当たらない。

　あるのは、待ちに待った祭りの開催を告げられた子供のような高揚感と、計算高い欲望のぎらつきだけだった。

　　　　　　　　　　◇

　東京都港区、ミッドタウン・タワー最上階。

　ギルド「アルカディア」の本社オフィスは、早朝から戦場のような慌ただしさに包まれていた。

　数十人のオペレーターがヘッドセットを装着し、絶え間なく鳴り響くコール音に対応している。

　壁一面の巨大モニターには、世界中の株価、魔石相場、そして、たった今公開されたばかりの「ある特設サイト」のアクセス解析ログが映し出されていた。

　俺、八代匠は、その狂騒の中心にある執務室で、革張りのチェアに深く腰掛け、モニターを見上げていた。

　手には淹れたばかりの最高級コーヒー。

　その香りを楽しみながら、俺は呆れたように呟いた。

「……おいおい、サーバーが落ちそうだぞ」

　俺が指差した先、モニターの中央に表示されたリアルタイムアクセス数のグラフは、危険域を示す真っ赤な警告色を点滅させながら、垂直に跳ね上がっていた。

　対数グラフですら追いつかない勢いだ。

　本日正午、日本政府とアメリカ政府が合同で立ち上げた特設サイト。

　その名は『国際ダンジョン防衛隊（ＩＤＤＦ）　第一次派遣員募集』。

　そのアクセス数が、開設からわずか数分で、億の単位に届こうとしていたのだ。

　これは有名なアーティストのライブチケット争奪戦などという、生温かいものではない。

　国民総出のクリック戦争だ。

「マスター！　広報部から報告です！

　問い合わせフォームがパンクしました！

　『サイトに繋がらない！』『俺を一番に入れてくれ！』『パスポートの期限が切れてるが何とかしろ！』……そんなクレームと嘆願の嵐です！」

　秘書兼魔法使いの乃愛（ウィズ）が、タブレットを抱えて駆け寄ってくる。

　彼女の表情は、過労による疲労よりも、異常な事態への興奮で紅潮していた。

「特にＦ級以下の一般探索者からの応募意欲が凄まじいです。

　倍率は、すでに５０倍を超えています！

　サーバー増強班が悲鳴を上げています！」

「５０倍か……就職氷河期の公務員試験より酷いな」

　俺は苦笑し、コーヒーを一口啜った。

　無理もない。

　俺たちが提示した条件、そして何より「状況」そのものが、探索者という人種の琴線に触れすぎたのだ。

　なんとか繋がったサイトのトップページには、お堅い政府の広報とは思えないほど、扇動的で欲望を刺激するキャッチコピーが踊っている。

『世界を救え。そして稼ぎまくれ。

　来るＸデー（二ヶ月後）、世界中のＦ級ダンジョンでモンスターが大量発生！

　これは災害ではない。資源のボーナスタイムだ！ 　

　・渡航費・滞在費は全額国費負担（豪華ホテル・食事付き）

　・現地でのドロップ品・魔石は「１００％」個人の所有物として認定

　・面倒な換金手続きは現地駐留の「Ｊ・ガード」及び「アルカディア出張所」が代行　

　一生分の魔石を、その手で掴み取れ！』

　政府の広報担当も、随分とこちらの「文化」に毒されてきたものだ。

　彼らは学習したのだ。

　「崇高な正義のために命を懸けて戦え」と説いても、現代の合理的な若者や、したたかな探索者たちは動かないことを。

　だが「リスクなしで海外旅行ができて、しかも時給換算数万円の魔石が取り放題だぞ」と耳元で囁けば、彼らは目の色を変えて殺到する。

　探索者たちは知っているのだ。

　Ｆ級モンスター（ゴブリンやスライム、コボルト）が、どれほど「美味しい」獲物であるかを。

　今の日本の平均的な探索者レベルは１５～２０。

　適切な装備（俺がばら撒いた量産品）さえあれば、ゴブリンなど鼻歌交じりで倒せる雑魚に過ぎない。

　通常なら、ダンジョンの中を歩き回り、索敵し、ようやく見つけて倒す。

　その手間が、一番のコストだ。

　それが向こうから勝手に行列を作って、やってくる？

　わざわざダンジョンの奥まで歩かなくていい？

　そんなの、ただの「ボーナスステージ」でしかない。

　「はぐれメタル」が群れをなして突っ込んでくるようなものだ。

「強欲なこった。

　世界中が『死ぬかもしれない』って震えてる時に、『いくら稼げるかな』って電卓を叩いてるんだからな」

　俺はタブレットを操作し、ＳＮＳのタイムラインを表示させた。

　そこには、俺が予想した通りの――いや、予想以上に能天気で、逞しく、そして頼もしい日本人の姿があった。

『うおおおおお！　募集キタアアアアア！　鯖落ちふざけんな！　入れろおおおお！』

『Ｆ級モンスターのスタンピード？　それってつまり、わんこそば状態で魔石が食えるってことだろ？　神イベ確定じゃん』

『時給３万円の魔石が向こうから走ってくるイベント。参加しない奴は情報弱者』

『俺、フランス行きたい！　パリの凱旋門の下でゴブリン狩るとか絶対映えるじゃん。GoPro新調したわ』

『経費で海外旅行できて、しかも稼げるとか、運営（政府）太っ腹すぎ。有給全部突っ込むわ』

『あと二ヶ月か……それまでにレベル上げと装備更新しなきゃ！　借金してでも武器買うぞ！　どうせ現地で返せる！』

　恐怖など微塵もない。

　彼らにとって、このスタンピードは「人類滅亡の危機」ではなく、

　「運営（世界）が用意した期間限定の大規模レイドイベント」であり、

　「年に一度の稼ぎ時」でしかないのだ。

　まだ誰も出発していないのに、彼らの心は既に、異国の地で積み上がる魔石の山の上にあった。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　お台場、東京ビッグサイト。

　ここを全館貸し切って行われた「第一次派遣員登録会・兼・事前説明会」は、さながらコミックマーケットのような熱気とカオスに包まれていた。

　まだ出発の日ではない。

　あくまで書類上の「登録」を行うだけの場だ。

　にもかかわらず、早朝５時のゆりかもめ始発組が到着する前から、すでに数万人の長蛇の列が出来ている。

　列を作るのは、剣や槍、杖を持った探索者たちだ。

　彼らは皆、最新鋭の魔導スーツ（量産型）に身を包み、手にはカタログや攻略本（俺のブログのプリントアウト）を持っている。

　待ち時間を潰す彼らの会話は、「世界の危機」についてではない。

　「現地のドロップ率はどうなっているのか」「持ち込みアイテムの重量制限は何キロか」「現地の飯は美味いのか」という、極めて実利的な話題ばかりだ。

　テレビのニュースカメラが、その異様な光景を中継している。

　レポーターが興奮気味に、列に並ぶ探索者たちにマイクを向けた。

「すごい熱気ですね！　早朝から、これほどの人が集まるとは！

　あの、すみません。少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

　マイクを向けられたのは、まだあどけなさの残る大学生風の男だった。

　彼は片手に英単語帳、背中には身の丈ほどもある無骨な大剣を背負っている。

　レポーターが、誰もが抱くであろう疑問をぶつけた。

「今回の派遣に応募された理由は、なんですか？

　海外での大規模戦闘……やはり恐怖もあると思いますが」

　その質問に対し、青年はきょとんとした顔をした後、爽やかな笑顔で、しかしとんでもないことを口にした。

「恐怖？　ありませんよ！

　だって相手はＦ級モンスターですからね。

　日本のダンジョンで毎日狩ってる雑魚と同じですよ？

　怖くなんてありませんよ」

　彼は当たり前のことのように続けた。

「むしろ、向こうから湧いてきてくれるなんて、探す手間が省けて最高じゃないですか！

　ボーナスステージですよ、ボーナスステージ！

　ここでガッツリ稼いで、奨学金の返済と、あと新しい装備を買うための資金にします！

　二ヶ月後が待ち遠しいです！」

　彼の目には悲壮感など欠片もない。

　あるのは「稼ぐぞ」という健全すぎる野心と、若者特有の無根拠な全能感だけだ。

　スタジオで見守っていたコメンテーターたちが、呆れたように、しかしどこか安堵したように苦笑する。

　カメラは切り替わり、別の探索者を映し出す。

　今度は歴戦の雰囲気を漂わせるベテラン風の中年男性だ。

　彼は「アルカディア・スタンダードモデル」の重厚なフルプレートメイルを着込み、背中には巨大なバトルアックスを背負っていた。

　その顔には古傷があり、眼光は鋭い。

　だがその口元には、不敵な笑みが張り付いている。

「お兄さん、自信のほどは？」

　レポーターの問いに、彼は鼻を鳴らして答えた。

「ハハッ！

　Ｆ級モンスターの氾濫？

　大袈裟に言ってるけどよ、要するに『魔石の取り放題キャンペーン』だろ？

　俺たちが全員、倒してやるぜ！」

　彼はカメラに向かって、太い腕で力こぶを作ってみせた。

「現地の人は安心して寝てていいよ。

　起きたら家の周りの魔物は、全部片付いてるからさ！

　ついでに瓦礫の撤去も手伝ってやるよ。ＳＴＲ（筋力）５０超えの俺になら朝飯前だ！

　あ、でもドロップ品は全部、俺たちのもんだからな！　そこだけは譲れねえ！」

　その言葉は単なる強がりではない。

　実力に裏打ちされた、確固たる自信だ。

　彼らはこの十ヶ月間、毎日のようにダンジョンに潜り、死線をくぐり抜け、レベルを上げてきたのだ。

　その経験値は嘘をつかない。

　彼らにとってゴブリンやコボルトは、もはや「脅威」ではなく「資源」でしかない。

　　　　　　　　　　◇

　一方、海を越えたアメリカ側の反応も同様に――いや、それ以上に熱いものだった。

　Ｒｅｄｄｉｔや４ｃｈａｎといった大手掲示板では、星条旗の絵文字と共に、雄叫びのような書き込みが溢れかえっている。

『ＵＳＡ！　ＵＳＡ！　ＵＳＡ！』

『俺たちの出番だ！　世界を救いに行くぞ！』

『聖杯で強化された俺の筋肉が火を噴くぜ！』

『ヨーロッパの軟弱者たちに、本物の「ハンティング」を見せてやろうぜ！』

『魔石を根こそぎ奪って、全部ドルに変えてやる！　新しいピックアップトラックを買うんだ！』

『ヤシロのビルド理論を実戦で試す時が来た！』

　アメリカ人の思考はシンプルかつパワフルだ。

　ヒーローになれる。金が稼げる。暴れられる。

　この三つの要素が揃えば、彼らは地獄の底へだってピクニック気分で行く。

　特に『覚醒の聖杯』でドーピングされた兵士や探索者たちは、有り余る力の使い道を求めてウズウズしていた。

　日米合わせて１０００万人。

　人類史上最大にして、最も強欲で、最も頼もしい遠征軍が、今まさに結成されようとしていた。

　この日本のニュース映像や、アメリカのネットの反応は、リアルタイムで世界中に配信されていた。

　そして恐怖に震えていた世界の人々に、劇的な変化をもたらした。

　フランスのカフェで、イギリスのパブで、ドイツの広場で。

　避難勧告が出ている街のテレビで、現地の市民たちが呆然とその映像を見つめている。

　画面の中では、日本の大学生が「ボーナスステージだ」と笑い、アメリカのマッチョが「全部倒す」と叫んでいる。

　沈黙の後、誰かが呟いた。

『……見ろよ、あの日本人たちを。笑ってるぞ』

『モンスターの群れに向かうのに、まるでピクニックに行くみたいだ』

『彼らにとっては、あれは脅威じゃないんだ……ただの仕事なんだ』

『クレイジーだ。日本人もアメリカ人も、頭がおかしい』

　だが、その声色には軽蔑ではなく、確かな熱が宿り始めていた。

『でも頼もしい……！

　あんなに自信満々な連中が来てくれるなら、本当に助かるかもしれない！』

『そうだ、彼らはプロだ。魔物殺しのプロなんだ！』

『神よ、彼らに祝福を！』

　絶望が希望へと変わっていく。

　日米の探索者たちの、あまりにも能天気で、強欲で、しかし圧倒的に強そうな姿が、世界中の人々の心を救ったのだ。

　「こいつらなら本当にやってくれるかもしれない」。

　そんな期待が重苦しい空気を払拭し、世界を包み込み始めた。

　　　　　　　　　　◇

　港区ミッドタウン・タワー。

　俺はニュース映像で流れる探索者たちのインタビューを見ながら、ソファに深く体を沈めた。

　画面の中では、まだ見ぬ魔石の山を夢見て、目を輝かせている探索者たちが映っている。

「やれやれ……。

　探索者ってのは、どいつもこいつも強欲なこった」

　口では呆れたように言いながらも、俺の表情は緩んでいた。

　彼らのその「強欲さ」こそが、俺がこの十ヶ月かけて育て上げてきた最強の武器だ。

　正義感だけでは人は命を懸けられない。恐怖には勝てない。

　だが欲望のためなら、人はどこまでも強くなれるし、恐怖すらも「リスク」として計算できる。

「まあ、それこそが俺が愛した『ダンジョン・フロンティア』の世界だよな。

　正義のためじゃなく、自分の欲望のために戦う。

　だからこそ強い。

　だからこそ負けない」

　俺は立ち上がり、眼下に広がる東京の街を見下ろした。

　街中のいたるところに「ＩＤＤＦ募集」のポスターが貼られ、探索者ショップには長蛇の列ができている。

　誰もが準備に余念がない。

　あと二ヶ月。

　その間に装備を整え、スキルを磨き、万全の状態で「祭り」に臨もうとしている。

　ニュースキャスターが興奮気味に、番組を締めくくる。

『１０００万人が全世界に散らばり、迎撃する。

　歴史上、最も重要で大規模な、そして画期的な軍事作戦になるでしょうね』

　そう。これは戦争だ。

　だが悲壮な消耗戦ではない。

　人類がその欲望と生存本能を武器にして、理不尽なシステム（世界）に逆襲を仕掛ける、痛快な収穫祭（ハーベスト・フェスティバル）なのだ。

「さあ、稼ぎに行こうか」

　俺はガラスに映る自分に向かって、不敵に笑いかけた。

　世界中が恐怖に震え、そして一部の強欲な者たちが舌なめずりをして待つ「審判の日」。

　その日が来るのを、俺は誰よりも楽しみにしていた。