第66話　鉄壁の証明と１秒の奇跡、あるいは書類上の限界を超えて

　爆心地の中心で、木島一佐は吼えた。

　その姿は、絶望的な破壊の嵐に抗う、唯一の楔のようだった。

　変異したＢ級ダンジョン『機械都市』最深部。

　エリアボス『腐敗した機神(コラプト・マキナ)』の必殺の一撃――【ヴァール・スラム】の直撃を受け、地形が変わるほどの破壊痕の中心で、木島は立っていた。

　大盾は赤熱し、鎧の装甲はひしゃげ、全身から蒸気が上がっている。

　だが、その足は一歩も退いていない。

　司令室のモニター越しに、俺、八代匠は冷静にデータを解析していた。

『木島一佐、残りＨＰ３５％。

　鎧の耐久値、低下中。

　ですが……デバフは一切、受けていません』

　通常の装備なら、今の攻撃で即死していた。

　生き残ったとしても、「スタン」「骨折」「恐怖」といった状態異常で動けなくなり、追撃で終わっていたはずだ。

　だが【深淵の守護者】フルセットの効果は絶大だった。

　『被ダメージ常時２０％軽減』『最大属性耐性８０％』。

　そして何より、『スタン無効』『クリティカル無効』。

　これらが幾重にも重なり、即死ダメージを「ギリギリ耐えられる数値」にまで減衰させたのだ。

「……ふっ。悪くない着心地だ」

　木島は口元の血を拭い、ニヤリと笑った。

　彼は腰のベルトに装着されたホルダーからポーションを取り出し、一気に飲み干す。

　ＨＰバーがギュンと回復する。

　【深淵の鎖帯（ベルト）】の効果『ポーション回復量・速度増加』も効いている。

　瞬く間に戦闘可能な状態へと復帰するその姿は、不死身の怪物のようですらあった。

「総員、散開ッ！

　俺が正面で奴の注意（ヘイト）を引く！

　お前たちは側面と後方から、最大火力を叩き込め！」

　木島が大盾を打ち鳴らす。

　カァァァンッ！！

　硬質な音が響き渡り、スキル【ウォークライ（挑発）】が発動する。

　強烈な闘気が放たれ、機神の赤いカメラアイが、他の誰でもなく木島一点に固定される。

「グオォォォォン！！」

　機神が再び腕を振り上げる。

　今度は範囲攻撃ではなく、単体への連撃だ。

　パイルバンカー、ドリル、そして肩部から発射される追尾レーザー。

　雨あられのような猛攻が、木島を襲う。

　ガガガガガッ！　ドォォォン！　ジュッ！

　木島は一歩も引かない。

　盾で受け流し、鎧で弾き、時には身体ごとぶつかって衝撃を殺す。

　火花が散り、装甲が削れる音が響くが、彼は不動の要塞となって、その場に釘付けになる。

　彼の背中には、「絶対にここを通さない」という鋼の意志が宿っていた。

「今だ！　撃てぇぇぇッ！！」

　部隊の副隊長が叫ぶ。

　隊長が作ってくれた隙を、無駄にはしない。

　魔法使い部隊が詠唱を完了し、アタッカー部隊がスキルを発動する。

　【サンダー・ジャベリン】！

　【爆裂斬】！

　【アーマー・ピアッシング】！

　無数の攻撃が、機神の装甲の隙間、関節部、そして露出した冷却パイプに殺到する。

　ドカカカカッ！

　機神が大きくのけぞり、オイルのような体液を撒き散らす。

　再生能力を持つ肉腫が蠢くが、それを上回る速度で破壊していく。

「効いてるぞ！　押し切れる！」

　戦況は有利に傾いたかに見えた。

　木島という絶対的な盾がいるおかげで、部隊は防御を捨てて攻撃に専念できる。

　これが１人の極めた「タンク」のいるパーティー戦の理想形だ。

　自衛隊がこれまで培ってきた組織力と、俺が提供した装備が、完全に噛み合っている。

　だが。

　相手は「腐敗」したイレギュラーだ。

　そう簡単に終わらせてはくれない。

「……おい、様子がおかしいぞ」

　司令室の八代がモニターの数値を見て、眉をひそめた。

　機神のＨＰバーが残り２０％を切った瞬間。

　ボスの動きがピタリと止まった。

　シュゥゥゥ……。

　機神の背中にある排気口から、どす黒い蒸気が噴き出す。

　胸部の炉心（コア）が危険な明滅を始めた。

　赤から紫へ。

　そして白熱していく。

　周囲の空間が熱で歪み、重力が狂ったように瓦礫が浮き上がる。

『警告：炉心臨界。自爆シークエンス起動』

『周囲５００メートルを焦土化します』

　無機質な機械音声が広間に響き渡る。

　同時に、機神の周囲に展開されていた防御障壁が解除され、代わりに魔力の奔流が渦を巻き始めた。

　逃げ場のない、超高密度のエネルギー充填。

　それは、このダンジョンそのものを道連れにしようとする、最後の悪あがきだった。

「じ、自爆だと！？」

「マズい！　全員、退避ッ！」

　木島が叫ぶ。

　だが遅い。

　充填完了までのカウントダウンが、空中にホログラムとして表示される。

『１０……』

　八代がマイクを掴んだ。

　彼の声には、珍しく焦燥が混じっていた。

『木島さん！　逃げても間に合いません！

　あれはエリア全体を蒸発させる固定ダメージ攻撃です！

　耐性２００％でも死にます！

　物理的な距離を取る時間はない！』

『なっ……！？　じゃあどうすればいいんだ！』

『止めるしかありません！

　ＤＰＳチェック（火力検定）です！

　爆発する前に、残りのＨＰ２０％を削りきって、コアを破壊してください！』

　残り２０％。

　今まで数十分かけて慎重に削ってきた量に比べれば少ないが、たった１０秒で削り切れる量ではない。

　通常の火力計算では、どうあがいても間に合わない。

　無理ゲーだ。

『９……』

　隊員たちの足がすくむ。

　逃げたい。本能がそう叫んでいる。

　だが、逃げても死ぬ。

　絶望が伝染しそうになった、その時。

「……くっ」

　木島が折れかけた剣を握り直した。

　ポーションは尽きた。

　盾も半分砕けている。

　スキルもクールタイム中だ。

　全身が悲鳴を上げている。

　それでも彼は背中を見せなかった。

　彼は自衛隊員だ。

　国民を守る最後の砦だ。

　ここで引くわけにはいかない。

「撃てッ！！

　撃ち続けろぉぉぉッ！！

　ここで逃げたら、日本はおしまいだぞッ！！」

　その怒号が、凍りついた隊員たちの魂を叩き起こした。

　恐怖よりも強い使命感とプライドが、彼らを突き動かす。

「うおおおおおおおお！！」

「やってやるよ、クソッタレ！！」

　隊員たちが覚悟を決める。

　魔力切れ（マナ枯渇）の頭痛を無視して杖を振るう。

　銃身が焼き付くのも構わずに、トリガーを引き絞る。

　剣士が特攻する。

　ありったけの火力が、機神に注ぎ込まれる。

　ＨＰバーが削れていく。

　１５％……１０％……。

『３……』

　まだ足りない。

　削りきれない。

　機神の光が強まり、視界が白く染まっていく。

　熱波が肌を焦がす。

『２……』

　絶望が脳裏をよぎる。

　２００億円の装備も、鍛え上げた肉体も、ここで灰になるのか。

　木島の視界が霞む。

　意識が飛びかける。

　その時。

　インカムから、八代の声が響いた。

　それは勝利への唯一の解（ルート）を示す、導きだった。

『木島！　盾だ！

　盾で殴れ！』

　木島の脳内で、情報が繋がった。

　今の自分は極限まで防御力を高めている。

　さらに瀕死の状態であることで発動する、底力のスキルもある。

　この状態で盾を武器として使えば――。

　奇跡が重なれば！

「……おおおおおおおおッ！！」

　木島は吼えた。

　残る全ての力、全ての魔力、そして守るべき者たちへの想いを、左腕の砕けかけた大盾に込める。

　スキル【シールド・チャージ】。

　彼は光の弾丸となって、機神の懐へと飛び込んだ。

『１……』

　機神のコアが臨界点に達する。

　爆発の閃光が漏れ出す。

　世界の終わりが始まる寸前。

「貫けぇぇぇぇぇぇぇッ！！！」

　ドゴォォォォォォォォォンッ！！！

　木島の大盾の先端が、機神のコアを直撃した。

　ガラスが砕けるような鋭い音が響き渡る。

　赤く輝いていたコアに亀裂が走り――そして粉々に砕け散った。

　プシュゥゥゥ……。

　爆発のエネルギーが霧散する。

　自爆シークエンス、強制停止。

　機神の巨体が痙攣し、膝から崩れ落ちた。

　瞳の光が消える。

　沈黙。

　瓦礫が崩れる音だけが響く。

　そして。

「……やった……か？」

　隊員の一人が呟いた。

　次の瞬間、ドッと歓声が爆発した。

「倒したぞおおおおおお！！」

「止まった！　自爆が止まった！」

「隊長！　隊長！！」

　隊員たちが木島のもとへ駆け寄る。

　木島は瓦礫の上で、大の字になって倒れていた。

　ＨＰバーは「１」。

　【食いしばり】のスキルで、ギリギリ耐えていたのだ。

「……ははっ。

　キツい仕事だぜ、まったく……」

　木島は兜を外し、汗と煤にまみれた顔で笑った。

　その笑顔は、これまでで一番晴れやかだった。

　　　　　　　　　　◇

　司令室。

　八代はモニターを見つめたまま、深く息を吐いた。

「……ふぅ。

　本当にギリギリだったな。

　木島以外タンク0で攻撃偏重パーティーであることや

　『根性補正』がなけりゃ、全滅してたぞ」

　だが結果は勝利だ。

　タンク偏重でダメージを頭割りして対応してもヒーラー偏重で対応しても最後の自爆で詰むギミック。

　それを木島の執念で打ち破ったのだ。

　八代は手元の端末を操作し、ドローンが回収したドロップ品のデータを確認した。

　ボスを倒した報酬。

　それは死闘に見合うだけの価値があるものだった。

「さて、報酬の確認といこうか」

　モニターにアイテムリストが表示される。

　まず目に飛び込んできたのは、神々しい光を放つ首輪だ。

名前: 神域の元素心核

種別: 首輪

レアリティ：ユニーク

要求レベル:40

効果:

・HP+220

・MP+50

・全耐性+18%

・スキル【元素の盾 Lv.20】付与

・HPが30%以下になった時、一度だけ全てのデバフを解除し、10秒間ダメージを60%軽減するバリアを張る。(戦闘ごとに1回リセット)

フレーバーテキスト:

清純なる力は神域へと至り、持ち主の生命そのものと一体化した。

もはやそれは単なる守護の道具ではなく、魂を守る最後の砦、不滅の心核である。

「……木島へのご褒美だな」

　八代は満足げに頷いた。

　瀕死時の緊急バリア付きだ。

　これがあれば木島はさらに死ななくなる。

　日本の盾として、これ以上の装備はないだろう。

　そしてリストの下の方。

　禍々しい赤色のアイコンが二つ。

　これこそが八代が密かに狙っていた本命だ。

『アイテム名：腐敗のオーブ

　効果：装備品を「腐敗」させる。結果は予測不能。』

名前: 腐敗のフラグメント【1】

種別:フラグメント

効果: 腐敗の女王が支配する領域への道筋を示す、四つの欠片の一つ。

1～4のすべてを揃えると、何かが起こるかもしれない…...。

「……手に入ったな」

　八代はニヤリと笑った。

　この二つこそが、彼が本当に欲しかったものだ。

　腐敗のオーブ。

　それは装備を最強にするか、ゴミにするかの究極のギャンブルアイテム。

　これを解析し使いこなせれば、アルカディアの装備は次元の違う強さを手に入れる。

　そしてフラグメント。

　これは来たるべき「エンドコンテンツ」――腐敗の女王ヴァールが待つ領域への招待状だ。

　残り３つ。

　それを集めた時、真の地獄が開く。

「佐伯さん。

　自衛隊の勝利です。

　これで２００億円の予算も、文句は言われないでしょう」

　八代が振り返ると、佐伯をはじめとする官僚たちが、涙目で抱き合っていた。

　彼らもまた必死だったのだ。

　政治生命を賭けた作戦が成功し、安堵で腰が抜けている者もいる。

「ああ……！　ありがとう八代くん！

　君のおかげだ！

　木島一佐も、彼らも、日本の誇りだ！」

　司令室が拍手に包まれる。

　八代はその喧騒を背に、静かに部屋を出た。

「さて。

　次は俺の仕事だな。

　この『赤い玉』を使って、どんな悪さをしようか」

　世界はまた一つ、危険な遊びを覚えることになる。

　八代匠の掌の上で。

　鉄壁の守護者たちが勝ち取った平和の裏で、新たな混沌の種が撒かれようとしていた。