２４

　その日の夜、ワルターはあまり眠れず、ずっと悶々として夜を過ごした。

　腕の中でヘレーナが安心しきって眠っている。すやすやと小さな息遣いが、妙に耳にこびり付いてくる感じがする。体の底からヘレーナを味わいたいという欲求が沸き上がってくるし、一方で、ヘレーナが嫌がることはしてはいけないと頭の中で警鐘が鳴る。

　とても眠れるような状態ではなかった。

　そうすると、シュテフォンの明け透けな言葉が何度もよみがえって来るのだ。

『ワルター様は、ヘレーナ様のことをとても愛していらっしゃるんですね！！』

　いやいや。そんな、まさか。黒の国の王である自分が、黒の王たらんと教育されてきた自分が、白の国の姫を愛するなど。そもそも、愛など、親からすら感じたこともない自分が、一体どうしてそんな感情を抱くのかと。

　何度も何度も否定してみては、いや、しかし、自分はヘレーナのことをとても大切に感じていることを思い出す。会議で自分のことを勇ましくかばってくれたヘレーナは、自分に温かな気持ちを教えてくれた。たまに微笑む姿がとても美しいと思う。それに、普段はあまり表情のないヘレーナが、夜のベッドの中だけ静かにあえぐ姿がなんとも艶かしく、ずっと抱いていたいと思う。

　少しだけ髪に触れてみようか、内緒で唇を奪ってみようか……と言う、異性に憧れを抱いている少年のように深く悩みながら、ワルターは夜を過ごした。

　明け方、日が昇り始めた頃、ドアの外から自分を誘う気配がした。

　ようやくうつらうつらと眠りかけていた意識を引き戻し、そっとベッドから降りる。夜着にマントを羽織り、乱れた髪の毛を手櫛で整え、まだ眠っているヘレーナを起こさないようそっと部屋を出た。

「やあ、おはよう。朝早くからすまないね」

　部屋の外には、随分ラフな格好をしたベルンハルトが、にこやかに待ち構えていた。

「……いや。ヘレーナはまだ眠っているが」

　何か用があるのかと、警戒の目を向ける。

　そもそも、自分の居住区間だからといって、王が護衛もつけずに歩きまわって良いのか？　何かの罠か？

　ワルターの疑惑の視線を受け流し、ベルンハルトは笑顔をワルターに向けた。

「私は貴方に用があってね。妻も娘も早起きなんだ。だから、こんな早くになってしまった」

　だから、それが何だというのか。

　ワルターはだるい身体を自覚しながら、ベルンハルトの言葉を待った。

「ついて来て欲しい。家族を紹介したいんだ」

「家族とは？」

　歩き始めたベルンハルトを見ても、ワルターはまだ歩き出さない。

　それに気がついて、ベルンハルトが足を止めて振り返った。

「娘の紹介がまだだったと思ってね。今の時間は、妻と一緒に花の朝摘みをしているよ」

　居住区に囲まれた小さな庭に出た。庭に続く扉は一つだけで、その扉はベルンハルトの自室に繋がっている。全てが居住区に覆われていて、外部との接触が一切ない場所。

　ベルンハルトとワルターは、並んで庭に入った。

　小さな箱の中に居るような気分だ。ワルターはそんな印象を持った。

　その中心、芝生の中で、親子が花を摘んでいる。

「エーファ、お客様だよ」

　少し大きな声で、ベルンハルトが王妃を呼んだ。座って花を持っていた王妃が、ゆっくりと立ち上がりこちらを見た。その隣で花を摘んでいた少女もはっと顔を上げ、素早く立ち上がり母親の後ろに隠れる。

　二人の様子を確かめながら、ベルンハルトが足を進めた。ワルターもそれに続く。

「おはようございます、ワルター様。朝早くから、お呼びしてしまい申し訳ありません」

　スカートの裾を少しだけ持ち上げ、略式の礼をする。エーファ王妃の姿が、ヘレーナと重なって見えた。

「いえ。お招きいただき、光栄に思います」

　流石親子、よく似ている。挨拶を返しながら、ワルターは思った。

　食事の時にも会ったが、間近で声を聞くのは初めてだ。柔らかなエーファの声は、ヘレーナの声と似ている。髪の色も瞳の色も違うけれど、姿形はヘレーナの母とすぐに分かるほどよく似ていて……。ヘレーナが歳を重ねたらきっとこうなると思う。

　未来のヘレーナの姿を見た気がして、ワルターはひそかに緊張した。

「さあ、マリア、出ておいで」

　ベルンハルトがエーファの後ろに隠れた少女を呼んだ。

　自然と、ワルターの視線もそちらへ向く。

　マリアと呼ばれた少女は、おずおずと顔を出し、ワルターを見た。

　エーファは、マリアを促すように身体をずらした。あっと声を出し、マリアの身体が揺れる。

　ワルターと向かい合うような態勢になったマリアは、エーファのスカートの裾をしっかりと握りしめペコリと頭を下げた。

「はじめまして、ワルターさま。マリアでございます」

　１０歳になるかならないかの小さな女の子。ヘレーナとは違い、髪も瞳もエーファと同じ色だ。ひらひらとフリルを重ねたドレスを着て、花の冠を持っている。

　可愛い。

　ワルターは、初めて見たヘレーナの妹に、思わず頬が緩みそうになった。

　まず、見た目がヘレーナのミニチュアだ。きっと、ヘレーナの小さな頃はこんな感じだったのだろう。まだ完成されていない、可愛い仕草の挨拶も、気に入った。ヘレーナも小さな頃はこうやって挨拶していたのだと思うと、何となく嬉しくなった。

　ワルターはマリアの目の前で膝を折り、恭しく挨拶を返した。

「初めまして、小さな姫。私は黒の国アーテルのワルターだ」

　急に大きな身体のワルターが目の前に現れたのが怖かったのか、マリアは返事もそこそこにエーファの後ろに逃げてしまった。

　ともすれば非常に失礼な行為にあたるのだが、ワルターはちっとも怒る気になれなかった。とにかく、仕草が可愛いと思う。

「マリア、そんな、隠れていないで出ておいで。その花冠、父にくれないのか？」

　マリアの行為をたしなめるように、ベルンハルトが声をかける。

「……。ごめんなさい、おとうさま。けど……、この花冠はだめなのよ。おとうさまは、おかあさまからもらってください」

　マリアは、結局、エーファの背中から出て来なかった。その上、ベルンハルトから自分の花冠を守るように、さっと後ろ手に隠してしまう。

「娘が申し訳ない。なかなか、恥ずかしがり屋でね……」

「いや」

　これ以上は無理だと思ったのか、ベルンハルトはワルターを促し庭を後にした。

　ベルンハルトの後ろを追いかけながら、ワルターは思い出す。そう言えば、ヘレーナも花冠を作っていた。

　白の国では、花を摘んで冠を作るのが流行っているのだろうか。

　疑問に思い、ワルターはベルンハルトに聞いてみた。

「そうだなあ。流行りというか、まあ、花冠を恋人や夫に贈るのが良いとされているな。ヘレーナは、そう言って私に花冠をくれたことはなかったな。マリアも、姉に倣って私にはちっとも花冠をくれないのだよ。まだ恋人などいないだろうに」

　何となく面白くなさそうに、ベルンハルトは言う。

　しかし、ワルターは、その言葉に衝撃を受けた。

　ヘレーナは、自分に、花冠をくれたではないか。

　確かに、くれた。頭に乗せてくれた。

　ずっと手酷く扱ってきて、ひどい言葉を浴びせかけて、半ば強引に犯して、そんなワルターにヘレーナは花冠をくれた。

　あの時、ヘレーナはどんな思いで自分に花冠をくれたのだろうか。

　ワルターは、たったそれだけのことを知っただけで、急にヘレーナに会いたくなった。

「なかなか妻子を紹介できずに申し訳なかった。ワルター王はヘレーナのことを気に入らない様子だったので、随分警戒してしまってね」

「は？」

　急に声をかけられ、思考を中断した。ベルンハルトが何を言ったのか分からず、ワルターは首を傾げる。

「いつ黒の国がエーファやマリアも寄越せと言ってくるのではないかと、思っていたということだが」

「なっ……！」

　それはつまり、ヘレーナを娶ったものの、気に入らないからもう一人の姫や王妃さえも差し出せと、ワルターが要求するかもしれないと警戒していたということか。

　ワルターは、むっとしてベルンハルトを睨んだ。

「俺にそんな趣味はない。何より、誰がいつヘレーナを気に入らないと言った？」

　ベルンハルトの自室に、ワルターの怒気が充満していく。

　しかし、ベルンハルトは嬉しそうにニコニコと笑った。

「おお、そうだったね。ヘレーナが愛されていて、私はとても嬉しい」

「ぐっ……」

　ベルンハルトの言葉に、思わず一歩下がる。なんというはっきりした言葉を使うのだろうか。ワルターの動揺する姿がおかしいのか、ベルンハルトはイタズラが成功した子供のような笑みを浮かべた。公式の場で見せる柔和で紳士的なベルンハルトと、印象が少し違う。ワルターは戸惑いながらも、ぽつりぽつりと言葉を返した。

「いや、それは……、俺は、愛など知らぬし分からない」

「それは、また、どうして？」

　ベルンハルトがポットに湯を注ぎ、ワルターに温かい飲み物の入ったカップを差し出した。

　カップを受け取り、一口口に含む。どうやら、薄い茶のようだ。

「どうして、と言われても。母は記憶に無いし、父とは戦いのことしか話をしなかった」

　さすがに、ただの駒として扱われていたとは言い辛い。誤魔化すように、もう一口、薄い茶を飲んだ。

「ふぅん。でも、君、ヘレーナのこと好きだろう？」

　ぶふっと。飲み込んだはずの茶が逆流してきた。

　何度か咳をし、喉の調子を整える。鼻から茶が吹きでなくてよかったと思う。

「……随分楽しそうだな」

　多少の恨みを込めながら、ワルターの口からそんな言葉が出た。

「ああ。私は娘ばかりだったからね。ずっと、もし息子ができたら色々語り合いたいと思っていたのだよ」

「娘と語りあえば良いじゃないか」

　すでに、王同士の雰囲気など微塵の欠片もない。

　随分と気安いベルンハルトにつられるように、ワルターも段々と警戒を解いていった。

「娘は、やはりどうもな。年頃になってくると、父親を敬遠してしまうのだ」

　ワルターの言葉に、ベルンハルトが顔をしかめた。拗ねたように、残念そうに、でも、決して嫌っているわけではない。

　その仕草だけで、ベルンハルトが娘であるヘレーナをどれほど愛しいと思っているのかが伝わってきた。

「だから、私は嬉しい」

　ベルンハルトが真っ直ぐにワルターを見た。

「嬉しいんだよ、ワルター王。たとえ遠くに嫁いだとしても、ヘレーナが結婚して私にもついに息子ができた」

「……」

　ワルターは、ベルンハルトの言葉に目を見張った。

　自分の子供のことを、深く愛しているベルンハルト。彼が、自分のことを息子と言った。ワルターは、ベルンハルトの愛が自分にも向けられたような気持ちになって、正直うれしいと思った。

「そして、その息子が、可愛いヘレーナのことをとっても愛しているとなれば、万々歳じゃないか」

「だから……っ！！」

　どうして、そんな簡単に愛しているとか言ってしまうのか。ワルターは言葉につまる。

　そんなワルターの様子に、満足したようにベルンハルトが笑った。

　ワルターはむっとしながら、ベルンハルトを見る。

「……。俺の反応で遊んでいますね？　お義父上」

　そして、初めて、ベルンハルトのことを父と呼んだ。