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１４

「なぜ、だと……？」

　問われた青年は、苦しそうに息を吐きだしながら、ヘレーナを睨みつける。

　睨まれたヘレーナは、至極普通の顔で青年にその先を促した。

「俺……は、白の、奴らが……憎い……。お前、を、排除……したい」

「けれど、それをすればまた戦いになりますよ？　あなたが戦って勝ち取った平和を、壊しますか？」

　また、戦いになる。

　はっきりとした予言に、青年は言葉をつまらせる。

　戦いたいわけじゃない。

　平和を拒否するのでもない。

　けれど。

　けれど……。

　青年は、肩を震わせ、言葉を絞り出す。

「だが、俺は……、白の奴らが……憎い。どうしても、許せないんだ」

　それは、憎しみを叩きつける言葉だけれど、苦しい胸の内を吐露した叫びだった。

「では、その感情はご自分で納得の行くまで何とかして下さい」

「……」

　え、何を言っているんだと、不思議なものを見るような目を青年はヘレーナに向けた。

　この殺伐とした場に全くそぐわないヘレーナの言葉を、皆黙って聞いている。

「まず、再び戦争が起こらない方法であること。殺傷はしないこと。そして、出来ればあなたも傷つかないこと。これだけの最低条件を満たす方法で、何とかする方法を考えて下さい」

　ヘレーナは、また一歩青年に近づき、穏やかに微笑んだ。

　青年の急所を狙っているルーカスでさえ、一瞬、どうして良いのか迷った。

　ワルターが慌ててヘレーナを追う。

　しかし、ヘレーナは皆の動揺を見て見ぬふりをして、青年の前に膝をついた。

「できますか？」

「……、え？　いや……あ？」

　問われて青年は、混乱したように周りに助けてほしそうな視線を向けた。

　しかし残念ながら、彼の周りには彼の命を狙うルーカスと激怒しているワルターしかいなかった。

「できませんか？」

　ゆっくりと、青年の目線に合わせて屈んだヘレーナ。

「い、いえ……、あ、難しい……です」

　ヘレーナに見つめられ、青年は戸惑った声を上げた。

　ヘレーナは迷いなく青年の頭に手を伸ばす。

「では、一緒に考えましょう、ね？」

　まるで幼子をあやすように、ヘレーナは青年の頭を二度三度撫でた。

　毒気を抜かれたように、青年の身体から力が抜ける。

（早く離れろ……！）

　主の声無き声を聞いたルーカスは、ヘレーナと青年を引き離すように一歩下がった。

「申し訳ございません、王妃様。この者には聞かねばあらぬことがございます。これにて失礼いたしたく」

「ルーカス。連れて行け」

　さっさと連れて行け。

　機嫌が格段に悪くなったワルターが、ルーカスを急かす。

　二人から距離を取り、ルーカスは青年を抱えたまま庭園をあとにした。

　膝をついたヘレーナが、ワルターを見上げた。

　ワルターは腕を伸ばしヘレーナを引きずり上げる。

「無用心だ」

「……申し訳、ございません」

　急に引っ張られたヘレーナは、倒れこむようにワルターへ寄りかかった。

　そのまま、じっとワルターから離れない。

「申し訳ございません。もう少しだけ……」

　このまま、と。消え去りそうな声が耳に届いた。

　ワルターはヘレーナが震えていることに驚く。

　先ほどまで、自分の命を狙った相手と、あんなに堂々と渡り合ったというのに。

　本当は、怖かったに違いない。

　意を決して、ワルターはヘレーナを抱きしめた。

　それをどう思ったか、ヘレーナは黙ってワルターの腕の中に収まった。

「怖いか？」

　ヘレーナは答えない。

　怖いと答えてしまえば、この国の兵士達を恐れていることになる。

　だが、怖くないと虚勢を張る余裕が無い。

　ワルターは、できるだけ優しくヘレーナの髪を撫でた。

「俺が守ってやる」

「守って……」

　はっと、ヘレーナが息を呑むのが分かった。

「ああ、お前が王妃である限り、俺はお前を守る」

　だから、ずっとそばに居て欲しい。

　ワルターはそんな願いを込めて、しっかりとヘレーナを抱きしめた。

　しばらく無言で抱き合っていたが、がさりと草を踏みしめる音が響いた。

　二人は、はっと身を離す。

「オカシイですわね？」

　首をひねり散歩でもするように、当然のようにカタリーナが姿を現した。

「ええ、オカシイです」

　カタリーナの言葉に、ワルターもヘレーナも何も返せなかった。

「ねえ、どうして兄様がそんな女をかばうんです？」

　わけがわからないといった表情で、カタリーナは更に続ける。

「だって、せっかくのチャンスですのよ？」

「お前は……」

　普段とまったく変わりのないカタリーナの様子に、かえって不安が募る。

　ワルターは、じっとカタリーナを観察しながら次の言葉を待った。

「せっかく、その女が暴漢に襲われると思いましたのに。どうして、兄様、その女をかばうように戦ったのですか？　戦うふりをして、飛んでくる弓で女を殺せばよかったのに」

　カタリーナの言葉こそ、オカシイ。

　しかし、言葉こそオカシイが、カタリーナは本当に普段とまったく変わらない。狂ったような目付きであるわけでもなく、何か策を巡らせているような表情でもない。

　言うなれば、非常に無邪気な顔をしている。

「兄様、その女はいずれ捨ててしまうんでしょう？　どうして、ずっとずっと、その女をかばうように嘘ばっかりつくのですか？　だって、その女がいたら、私が正妃になれないじゃないですか！　それは、お父様のお言葉に反します。私は正妃にならなければならないの！」

「カタリーナ。あいつらを手引きしたのはお前か？」

　ワルターの問いに、カタリーナはぱっと顔を輝かせた。

「そうですの。私、警備の駒を色々動かしました。ね？　ちゃんと、近衛に気付かれずに、その女を襲わせることができたでしょう？　うまくいきました！」

　良い事をしたから褒めてくれと、そんな表情だった。