第五話　新しい出会い

　基晴がわしづか宇宙開発専門学校に入学して一ヵ月が経ち、校庭の景色も桜の花から新緑の季節となった。

「はい、ではまず簡単な説明から……宇宙医学とは、宇宙空間の色々な条件が人の身体に及ぼす影響を解明して、その適性、順応、保護……などを研究する学問です」

　宇宙空間と人体が映るスクリーンの前で、渋川、という女性講師はやけにおっとりと喋る。

「宇宙船内部の様々な衝撃からの人体の保護、無重力状態下の人体への影響、等の生理学のみでなく……宇宙空間での生活周期の乱れからくる、孤独感、不安感、等の心理学も研究対象となります……。宇宙船や宇宙ステーション内での健康維持、これは宇宙開発の重要テーマです……しっかり学んでください」

　ここの講師陣は変わった人物が多いな。五時限目の宇宙医学の授業を受けながら、基晴はぼんやりと思った。

「あ～あ、やっぱり俺って、実技には全力で臨めるけど、頭で覚える教科は苦手だな～」

「……お前は実技も苦手なんじゃないか？」

　基晴の隣でぐったりしている伊庭に小声でツッコミを入れた。

　この一ヵ月で分かったが、伊庭は全力は出すがその分失敗する、やる気と実力が反比例するタイプだ。

「大丈夫？　ふたりとも疲れてるみたいだけど」

　高浦が心配そうにこちらへやって来た。

　彼女は筆記試験が抜群に得意だ。なにしろ英語が得意なだけでなく、中国語も完璧に操る。「親類に中国から来たひとが居るから」と謙遜(けんそん)していたが、帰国子女でもないのに外国語の読み書きや会話が出来るのは凄い。

　

　そして初日に基晴と伊庭の喧嘩を叱った美濃島は、というと……。

「あいつ、今日もサボってるの？」

「あいつ、って美濃島くん？　昼休みまでは居たんだけど。またお腹が空いて、どこか行っちゃったのかな？」

　周囲を見渡しながら高浦は苦笑する。美濃島の学力はまだよく分からない。とにかくよく授業をさぼるのだから。

「ねぇ、汀。誰と話してるの？」

　高浦の背中からひょいっと見知らぬ女子が顔を出した。

　茶髪のショートカットで小柄な体型、高浦より頭ひとつ程身長は低い。でもなんだろう、見るからに気の強そうだ。

「自分のクラスの男友達。入学してすぐ仲良くなったんだ」

　高浦の「仲良く」という言葉に伊庭が嬉しそうに顔を緩めると、その女子も面白そうに笑った。

「へぇ……私はB組の矢郷佳奈美(やごうかなみ)、っていうんだけど、そっちは何ていうの？」

　明るい自己紹介に伊庭は慌てて向き合う。

「あっ、俺の名前は伊庭賢司、っていうんだ。名字呼びでも名前呼びでもどっちでもいいよ」

「ふぅん、じゃあ賢司くん、とか呼ぼうかなー」

　相変わらずどうでもいい伊庭の自己紹介に、矢郷、と名乗った女子は楽しそうに笑って、俺に視線を移す。

「天城、基晴……っていいます」

「基晴くんか、よろしく」

「いや……俺は名字で呼んでください」

「天城くんね。同い年なんだから敬語はやめてよ」　

　笑いながら早口で喋る矢郷に、基晴は無言で頷いた。

「宇宙での医学、ってこんな早くから教わるんだな」

　意外そうな伊庭の言葉に、

「当ったり前じゃん。宇宙船内の空間とか、宇宙食の栄養とかも関連してくるんだから」

　矢郷は腰に手を当てて反論する。喋り方も勝気な女子だな……基晴の苦手なタイプだ。

「ねぇねぇ、向こうにB組の男子連中が集まってるんだけど、一緒に語り合わない？　これからの宇宙開発について、とかさ」

　基晴は嫌だったが、伊庭は嬉しそうに頷いたので付いて行くことにした。

「汀の友達の、A組の男子連中連れてきたけどー」

　後をついて隣の教室に入ったが、辺りにひとの気配は無い。

「あれ？　椛島(かばしま)は？」

「倉庫に行っちゃった」

　もぞもぞと動いて矢郷に答えを返したのは、小柄な男子だった。

「なーんだ、またかぁ。アイツも飽きないねー」

「椛島はそこが一番落ち着ける場所なんだろ」

　はきはき喋る矢郷に小声で返すその男子は、存在感は薄いがやたら長めの癖毛の個性的な外観だ。

　さらに不思議なことに、そいつは紙で作られた本を手にしていた。

「なぁ、おまえなんでそんなもん持ってんだ？」

　伊庭もしげしげと見つめる。

「読書が趣味だから」

「だったらタブレットで読めばいいじゃん」

「授業ではタブレット使うけど、こっちの方が好きなんだ」

　そいつはあっさりと答えるが、確かに珍しいよな、紙で出来た本なんて。

　だいぶ昔はそれが主流だったらしいが、現在は書店で市販はされておらず、売っていても書物ではなく飾り物としてだ。

「なんでわざわざそんなかさ張るもの使うんだよ？　それに紙って燃えやすいんだろ？」

　重なる質問に紙の本を持ったそいつは困った表情になってきたが、まだ伊庭の好奇心は収まらないらしい。

「おいおい伊庭、趣味や好みは人それぞれだろ」

　そう止めたのは、どこからともなく現れた美濃島だった。

「おまえ……授業さぼってなにしてたんだよ」

　険しい口調で基晴は尋ねるが、

「んー？　腹減ってハンバーガーショップ行ってた。食べ終わったから戻ってきた」

　美濃島はなんとも思ってないらしく、のんびりと答える。そして紙の本を手にした男子に向かって片手を差し出した

「俺はA組の美濃島克洋、っていうんだ。これからよろしく」

「東宮、東宮(とうみや)、峻(しゅん)。B組。よろしく」

　ぼそぼそと小声で名乗りながら美濃島が差し出した手を握った、東宮、という奇妙な奴に、基晴と伊庭も自己紹介をした。

「でも、椛島が居ないんじゃつまんないなー。皆、これから時間ある？　そしたら宇宙船倉庫に行って語り合おうよ。うん、そっちの方が面白いし」

　勝手に決めるな……しかしその矢郷の提案で、皆はこの学校の地下にある宇宙船倉庫へと向かった。