『仕方ないから助けてあげる』

　クロエとルカが殴り合いを始めてから、すでに四時間。

　美しい顔立ちに青あざを刻み、鼻と口から血を流しながらも、互いに拳を打ち込む。

　「うおりゃぁぁぁあ！」

　「ガ、ハッ……のじゃ！」

　だが、その戦いに差は出始めていた。

　「あぁ？　なんだよそのヘボパンチは！」

　「っ！」

　ルカの拳を受けても、クロエは微動だにしない。

　逆に、カウンターで放った渾身の一撃がルカの頬をとらえ、彼女の身体は地面へと叩きつけられた。

　「ほら！　んなもんじゃねぇだろ？　立てよ……お前の番だ」

　しかし、ルカは倒れたまま動かない。

　「……」

　「おい」

　「……」

　返事はない。嫌な予感に駆られ、クロエは駆け寄って髪を掴み、顔を覗き込む。

　「……嘘だろ……」

　ルカは気絶していた。

　「は？　……おい……おい！　起きろ！」

　クロエの息はまだ荒れていない。

　体力にも余裕がある。

　だからこそ、この程度で気絶したルカに困惑を隠せなかった。

　「おい！」

　「……」

　返答はない。

　「っ……！」

　クロエは奥歯が欠けそうなほど強く食いしばり、最後に渾身の拳をルカの顔面へ叩き込んだ。

　「俺が求めてたのは、そんなお前じゃないんだよ！！」

　「……」

　「こんなもんでくたばったなんて……嘘だろ？　あの圧倒的な強さは、どこに消えたんだよ！」

　手を抜いていたわけではない。

　ただ――普通の人間であろうとしたルカの身体と、普通を捨てたクロエの身体。

　その差が、如実に現れていただけだった。

　「……」

　「俺は……何のために……」

　「……」

　クロエはポケットから一枚の魔皮紙を取り出すと、指先で弾いてルカの身体に貼りつけた。

　「チッ……」

　魔皮紙が起動し、ルカが目を覚ます。

　「！……」

　「勝負は俺の勝ちだ。さっさと傷を治せ」

　「どうして……トドメを刺さなかったのじゃ？」

　「あ？　今のはあくまで“勝負”だ。殺し合いじゃねぇ」

　「………後悔することになるのじゃ」

　「…………させてみろよ」

　「……」

　「俺の人生はお前に狂わされた……クリスタルドラゴン討伐。あの時、俺達はそこに居た」

　「……あの場に……」

　「そうだ。てめぇにとっちゃ、周りに群がる虫と同じだったかもしれねぇ。だが、俺にとっちゃ……人生を変えられ、いや、終わらせられた出来事だったんだ」

　「……」

　「だから後悔させてみろよ！　お前は……こんなもんじゃねぇだろ！」

　「…………本来の姿になれ、そう言いたいのじゃな？」

　「そうだ。あの日より俺達は強くなった……それを証明――」

　「断るのじゃ」

　「……は？」

　「ワシは今の姿で……お前達を――」

　言葉を最後まで言い切る前に、クロエはいつの間にか手にしていた大鎌を振り下ろしていた。

　「っ！」

　ルカは咄嗟に両手へクリスタルブレードを展開し、辛うじて受け止める。

　「てめぇ！　解ってんのか！？　その姿じゃ、こんな単純な力比べすら勝てねぇんだぞ！」

　クロエの力が圧し掛かり、ブレードにヒビが走る。

　「くっ！」

　ルカは足元からクリスタルを生み出し、衝撃でクロエを押し退け距離を取った。

　「それでも！　ワシはこの姿で――！」

　言葉を吐き出す直前。

　ルカの片腕が吹き飛んだ。

　「……な！？」

　「もういいよ、お前」

　隙を見逃さず、クロエは瞬時に間合いを詰めると、もう片方の腕も容赦なく刈り取った。

　「ぐ……！」

　両腕が落ちるよりも早く、足元から伸びた【黒い鎖】がルカの身体を絡め取り、拘束していく。

　「これは……」

　「卑怯だなんて言うなよ？　さっきの勝負はもうついてた。それに、俺達は“お前の本来の姿”と戦うことを前提に準備して来てるんだ」

　その時、空間が揺れ、転移の光と共にルコサが現れた。

　「そういうこと。君達が殴り合ってる間に、こっちは準備させてもらったよ」

　「……流石はルコサ先生なのじゃ、自分の教え子に手を出すつもりなのじゃ？」

　「変な言い方しないでくれる？まるで俺が変態みたいじゃん」

　「……」

　「なんで黙るんだクロ」

　ルコサはオリバから借りた片手銃を取り出し、ルカの眉間に構える。

　「君の核は“ここだ”」

　狙いは見事に捉えていた。

　「……………」

　「最後に言い残すことはあるかい？　懺悔なら神の使徒である俺達が聞いてやろう」

　銃口を突きつけられながらも、ルカの口元には不気味な笑みが浮かんでいた。

　「お主らが使う【神】と、ワシの『神』はちと違うての。その神が言うのじゃ……」

　ルカは小さく息を吸い込み、狂気を孕んだ目でルコサを見据える。

　『――ヤバい時は助けに来るよ♪　ってね♪』

　「！！！！」

　突如、アオイの声が天から響き渡る。直後、ルカを中心に足元から巨大な魔法陣が奔り、光が一気に広がっていった。

　「っ！この！」

　ルコサはとっさに引き金を引いた。だが、指の動きを読んでいたルカは僅かに体をずらし、弾丸はその頬を抉って抜けた。

　「ハズレなのじゃ！」

　『――魔法陣の効果により【神の鎖】は無効化された』

　「っ！この魔法は……神の……！クロ！」

　「あぁ！」

　状況を悟ったルコサはクロエの手を掴み、一気に転移。遠くに居たオリバルのもとへ飛んだ。

　「一体何が――」

　「オリバ！緊急事態だ！『女神』が干渉を――」

　「おい……ルコ……」

　「何だ！」

　「その手に……掴んでるのは……」

　「え……？」

　ゆっくりと視線を落とす。

　そこにあったのは――確かにクロエの腕。

　しかし、腕だけだった……