神の島

　《【神の島】》

　四年に一度――この場所に来るよう【調教】された【ユニコーン】が、グリード城まで私達を迎えに来る。

　そして今、私達はその【ユニコーン】に馬車を引かせ、《神の島》へと辿り着いた。

　「……着いたわね」

　サクラ女王はそっと目を閉じ、静かに息を吐く。

　車イスに魔力を流すと、ふわりと宙へ浮かび――タソガレが開いた馬車のドアを、ゆっくりと通り抜けていく。

　浮遊していた車イスが地面に触れた瞬間、霧が足元に絡みつくように揺れた。

　「ここが……伝説に語られる【神の島】……ですか？」

　付き添いの女性騎士が、不安そうにあたりを見回す。だが、視界はすぐに深い霧へと呑まれていく。

　「……私もここに来るのは初めて。伝承はあるけれど、確証なんてものはないわ」

　サクラ女王はそう答えながら、霧の奥に目を凝らす。

　――しかし、2メートル先ですらまるで白布で覆われたように、何も見えない。

　「……これほどの霧……。まるで“神に選ばれた者”しか通す気がないみたいね」

　「……タソガレ……ここから先は、何があるか分からな……ゲホッ！」

　言いかけた言葉が、喉を焼くような咳に遮られた。

　そして次の瞬間――私は自らの意思とは無関係に、口元から鮮やかな紅を吐き出していた。

　「女王様！」

　すぐさま駆け寄るタソガレの声が、霧に反響して鈍く響く。

　「……だいじょうぶ……いつものことよ……少しすれば……おさまるから……」

　口元を袖で拭いながら、私はかすれた声で微笑んだ。

　――この身体は、もう限界が近いのだ。

　私が患っているのは【魔力操遺感病】。

　この病は、年齢と共に高まる“魔力”に対して、それを操るための肉体機能が追いつかなくなるという……厄介なもの。

　本来、歳を重ねることで人間の魔力量は増していく。

　だが私の身体は、それを制御する機能を少しずつ失い――代わりに脳が無理やり魔力制御を引き受けようとする。

　結果、脳に過負荷がかかり、身体の各機能を次々と手放していく。

　足が動かなくなったのもそのせいだ。

　“歩く”という信号すら、今の私には【贅沢】だったのだろう……。

　「――神の島で血を流すのは、おやめください」

　不意に届いた、あまりにも静かな少年の声。

　空気すらも震わせないその言葉に、私はハッと振り返る。

　そこに立っていたのは――年端もいかぬ、しかし恐ろしく整った顔立ちをした“少年”だった。

　ヒラヒラと風に揺れる白い布服を身にまとい、肌は雪のように白く、目は……黒目だけしか存在しない。

　「なっ……貴様、何者だ！」

　タソガレが即座に剣を抜き、身構える。

　だが私は、全身を駆け抜ける寒気と共に確信していた。

　――この存在は、“人間ではない”。

　「……待って、タソガレ。剣は……しまいなさい」

　「……女王様……」

　戸惑いを隠しきれない彼女に、私は首を振る。

　「……この者に敵意はない。少なくとも今は……」

　私の命令で、タソガレは剣をゆっくりと鞘へ戻す。

　「……あなたは、今ここが《神の島》だと言いましたね？」

　私の問いに、白い肌の少年は静かにうなずいた。

　「はい」

　「……私は、グリードの女王サクラ。先代――カバルト王は、もうこの世にはいません。今の王国会議には、私が出席します」

　自らの口で“父”の名を出すたび、胸の奥が軋むように痛む。

　例え、私が直接手を下していなかったとしても……この手は、【クーデター】という名のもとに『女神』と共に血を流した。

　“殺したのは私じゃない”――そう言い訳しても、私の中の『女神』は＿＿＿＿

　「……わかりました。それでは、これに従って進んでください」

　白い少年が差し出したのは、奇妙な形をした【方位磁石】のようなものだった。

　「タソガレ、受け取って」

　「はい、女王様」

　タソガレが慎重にそれを受け取る。しばらくじっと見つめてから、眉をひそめた。

　「……北を指していませんね」

　「分かるの？」

　「私は騎士です。方角の見極め方は――太陽、星、影、魔力流、地熱、風圧……いくつも心得ております」

　「なるほど……」

　どうやら……この【方位磁石】は、“北”を指していないらしい。

　あの少年の態度からも、これは単なる道具ではない。

　「じゃあ……この先に、何が――」

　尋ねようとしたその瞬間、

　少年の姿はもう、霧の奥へと消えていた。

　「……行くわよ、タソガレ」

　「……はい」

　私の車イスを押しながら、タソガレは静かにうなずく。

　白霧の中、唯一の頼りは――手のひらにある“狂った方位磁石”だけ。

　それを頼りに車イスで進んでいく。

　「……あの子供、やっぱり人間じゃなかったわね」

　「はい。人の気配ではありませんでした」

　「なんだと思う？」

　「申し訳ありません、私の知識では答えられません」

　「……そう。だけど、私は確信したのよ」

　「確信……ですか？」

　「あなたは不思議に思ったことはない？

　　【王国会議】……ただの話し合いなら、それぞれの王国で集まれば済む話よね？通信魔皮紙でもいい……それをわざわざ、“この島”に集まってまでやっている……何故かしら？」

　「それは……昔から決まっているからでは……？」

　「そう、【昔から】。何代も、何十代も前から――“当然のように”続けられているわ」

　「……」

　「人外の子供。見えない霧。北を指さない磁針。

　　――“ここ”でなければならない理由が、確実に存在する」

　そう口にした瞬間だった。

　視界が、唐突に――真っ白に染まった。

　「っ、これは！」

　「――転移魔法陣……っ！」

　辺りに浮かび上がる淡い魔方陣の光が、私たちを包み込む。

　そして、私とタソガレは……《神の島》の“本当の中心”へと転移したのだった。