ユキちゃん盗み聞きです！

　「ここら辺のはずですが……」

　あれから何度も生徒に「迷子？」と聞かれたけれど、なんとか誤魔化して一年の校舎までたどり着いた。

　【聴覚強化イヤホン】は便利だけど、人混みの中では集中しすぎて何度もぶつかりそうになってしまう。だからユキは、発動したり切ったりを繰り返していた。

　「もう一度、ここで聞いてみるです……」

　意を決してポケットからイヤホンを取り出そうとしたその時――

　「あ！やばいです！」

　咄嗟にトイレへ駆け込み、個室の扉をバタンと閉める。

　「ま、まさか次に来るのがここだったなんてです……！」

　ちらりと見えたのは、さっきまで一緒だったウマヅラ達の姿。

　不運なのか幸運なのか……彼らが次に向かっていたのは、一年アドベンチャー科の出し物だった。

　「でも……でもまだ、あの声の人を見てませんので……帰るわけには、です！」

　気を取り直してイヤホンに魔力を込めようとした――そのとき。

　「……誰か来た、です？」

　女子トイレのドアが開く音。誰かが入ってきた。でもユキは気にせず、そっと魔力を流し始める。

　そして、聞こえた。

　「アオイは美少女コンテストに行ったわ。よく誘導できたわね、すひまる」

　「……！」

　耳がぴくんと跳ねる。心臓がドクンと跳ねた。

　――今、確かに【アオイ】って……！

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《過去》

　

　「おかぁさん……ユキは、おかぁさんの名前もしらなかったの……じぃじに聞いても教えてくれなくて……だから……だからっ、ユキに教えて！おかぁさんの名前を！」

　おかぁさんは優しく微笑んで――

　「フフッ、ごめんね？じぃじはきっと……忘れちゃったのかもねー……」

　そして、ゆっくりと――

　「お母さんの名前は――」

　

　「【『アオイ』】だよ」

　

　

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　「（アオイ……おかぁさんの名前……！）」

　胸が熱くて、ぎゅっと締めつけられるような感覚。

　「？　どうしたの、すひまる。顔が暗いわよ？」

　「……あの、やっぱり……私にはアオイさんが『女神』なんて……思えません……」

　「……それに関しては、私も同意見よ。あんなの、ただの人間。見ただけなら、誰も気づかないでしょうね」

　「じゃ、じゃあ……計画は中止に……」

　「はぁ……これだから、アンタみたいな――」

　

　「【下級吸血鬼】はダメなのよ」

　

　（……かきゅうきゅうけつき？……です？）

　ユキは息をひそめながらも、耳に意識を集中させる。聞いたことのない言葉に戸惑いながらも、イヤホンははっきりと会話を拾っていた。

　「す、すいません……」

　「いいわ。アンタみたいな能無しは気づかなかったでしょうし……教えてあげる。あの時、人間達の話し合いの場で咄嗟に放たれた魔法――」

　「……『魅了』、ですか？　すごかったです。私、かかりそうに……」

　「ふん……違うわよ。私達は“実際にかかっていた”の。そして、今も何度も、かけられているのよ」

　「え……？　わ、私はそんな記憶……」

　「記憶がなくても当然。アンタ、まだわかってないのよね？　『女神』の正体が。あれだけの魔力、あれだけの濃密な『魅了』。もはやそれは――【魔法】じゃないわ」

　「……え？」

　「【呪い】……いいえ、もしかしたら、この世界そのものに干渉してる『何か』よ」

　「……ど、どういう……」

　「気付きなさい。どうして私達の仲間集めが、こんなにも遅れているのか。どうして、日の光が苦手な私達が《体育祭》なんて出てると思う？」

　「そ、それは……学校の行事だから……準備でみんな忙しくて……」

　「――そう。『そう思ってしまう』からよ」

　「っ……！」

　「これが、『呪い』なのよ」

　すひまるの息が止まったように聞こえた。

　「そして気付いていても、私達はまた“人間達のために”……いいえ、“アオイのために”動いてしまう」

　「ひ、ひぃ……ま、まさか……あの時、転けてガラスが割れたのも……」

　「それはアンタのドジかもしれないけど、可能性はあるわね。……思い出させないで。演技とはいえ、アンタみたいな下級に頭を下げたなんて、私の一生の汚点よ」

　「も、申し訳ありません……」

　「まぁ、いいわ。そのおかげで、ようやくアンタだけがアオイに近付けるようになったんだから」

　「な、なんで……私だけなんですか？　あなた様のほうが……」

　「……アオイの傍に、いつもいる青髪の女」

　「ルカさん……ですか？」

　「そう。あの女……《あの夜》、私が彼女の血を吸って化けた次の日から、ずっと何かを感じ取ってる。下手に近づけば、こっちが逆に炙り出されるわ」

　「そ、そんな……」

　「――話はここまでよ。来たみたいだから」

　

　（……来た？）

　

　ユキがそう思ったその時。女子トイレの外から、かすかに声が響いてきた。

　「……あ、あの！　話ってなんですか？　《ストロングウーマン》のリーダーさん、すひまるさん！」

　それは――ユキの耳にも、しっかりと届いた。

　14歳くらいの、まだ声変わりの途中のような少年の声だった。

　

　「急にこんな所に呼び出してごめんねー？　《ファイアーヒューマンドロップ》の小さなリーダーさん♪」