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閑話：侯爵閣下との酒の席

　時間は僅かに遡る。

「ダリア、わたしとソル君のお茶を用意してくれ」

「はい、承知いたしました」

　ソルと共に長い旅路から戻ってから、ルキアへ帰還の挨拶を行った後。

　ルキアからお茶の用意を命じられるのは、予想のうちではあったけれど――。

「そうだな……今日は良い日だ。ブランデーをたっぷり入れようじゃないか。わたしの秘蔵酒から、二十年ものを出してもいいぞ」

　まずい。

　その命令を受けたダリアは、まずそう思った。

　何せ、ソルは酒に弱い。筋金入りに弱い。毎日、寝酒をグラス一杯分も飲めずに寝てしまうほど弱いのだ。

　そして、酒の入ったソルは色々大胆なことを言ってきて、しかも本人は全く覚えていないという悪癖を持っている。さすがに、ルキアの前でそのような醜態を見せるわけにはいかないだろう。

　どうにか、この事態を乗り越えなければ――。

「そちらは……ルキア様のものだけ入れたのでよろしいですか？」

「何を言っている。祝いの酒だよ。ソル君のカップにもたっぷり入れてくれ」

　しかし。

　ダリアの微かな抵抗も、あっさりとかき消される。

　そしてダリアの、本来の主人はルキアだ。その命令に、逆らうことはできない。

「……は。少々お待ちください」

　ダリアは退室し、そのまま厨房へと向かう。

　ルキアは普段、ほとんど酒を嗜むことがないけれど、こういう場では割と高い酒を開けることがあるのだ。その銘柄を酒蔵から取り出し、お茶を沸かし、入れる。

　どうにか、少しでもソルが正気を保てるように――そう考えて、カップ一つをかなりブランデー薄めに、もう一つを濃いめに入れた。このくらいならば、ソルもさすがに酔っ払うことはないだろう、と。

　思わぬ事態に動揺しながらも、ひとまず湯気の立つカップを二つカートの上に置いて、ダリアは再び応接間へと戻る。

「お待たせいたしました」

　呼吸を整えながら、ダリアはルキアの前、ソルの前にそれぞれカップを置く。

　あとはこれで、ソルが酔わなければそれが一番なのだが――。

「い、いただきます……」

「ああ、飲んでくれ」

　ソルが一口、紅茶を口に含む。

　そして同時に、はっ、と目を見開いた。その驚いた様子に、ルキアがにんまりと口元を緩ませる。

　同じく、ルキアが紅茶を口に運んで――。

「ん……？」

　そう、ルキアが疑問に眉を寄せた。

「どうかなさいましたか、ルキア様」

「ダリア。きみにしては大変珍しいミスだが、薄すぎる。わたしは濃いめに入れるよう言ったはずだ」

「えっ……！」

　同時に、ダリアは自分の顔から血の気が引くのが分かった。

　酒に弱いソルのために入れた、非常に薄く作ったブランデー入りの紅茶。そして代わりに、おかわりを要求されないように、ルキアの分はかなり濃いめに入れていたのだ。

　そのカップが――入れ替わっている。

　つまり、ソルが今飲んだのは――。

「そ、そんな……！」

「む？　いや、別段わたしは怒ってなどいないが……もう少し、濃く入れてくれると」

　配るカップを間違えたせいで、ソルが醜態を見せる可能性がある。

　そう考えると、今すぐにソルに駆け寄りたい気持ちすら芽生えた。しかしルキアの手前、そのような真似が出来るはずもない。

　しかし、そんなダリアの前で、ソルは。

「これは……美味しいですね、ルキアさん」

「ほう。ソル君、きみにも違いが分かるかね？」

「えっ……」

「そうですね。普段飲んでいるものより、大分上等だということは分かります。さすがは、ルキアさんの秘蔵酒ですね」

「うむ。わたしはあまり酒を嗜まないからね。こうして時々飲める日は、良いものを飲もうと考えているのさ」

「なるほど」

　ダリアの予想とは、大幅に外れて。

　まるで変わった様子がなく、ルキアにそう話しかけていた。

　そんなソルの様子に、ダリアは首を傾げる。間違いなく、片方はかなり濃いめに入れたはずなのに、と。

「ダリア、わたしの方にブランデーを追加してくれ」

「えっ……あ、は、はい。承知いたしました」

「……どうした、ダリア。何か心配事でもあるのかな？」

「い、いえ、そういうわけでは……」

　ルキアから渡されたカップを手に取り、ブランデーを入れる。

　そして、まるで様子が変わらないソルを見ながら、頭の中を支配するのは疑問符だ。

　もしかして、間違えて両方とも薄く作ったのだろうか――そう思ってしまうけれど、記憶の中では間違いなく片方を濃く作っている。

　つまり濃く作ったはずの方を、ルキアが薄いと言い出したのか。

　そう、ダリアは一瞬安心して――。

「ルキアさん。そういえば、考えていたことがあるのですが」

「ほう、何だねソル君」

「ダリアさんを、俺の愛人にしていただけるという件ですが」

「ああ、その話か」

「えっ……！？」

　ふむ、とルキアは顎に手をやり、それからちらりとダリアを見た。

　当然、ダリアからすればそんな話、寝耳に水である。

　確かにダリアは、ルキアに報告をした。少なからず、自分がソルという男に惹かれていることを。主人に対してそのような想いを抱いてしまいました、と。

　しかし、まさか。

　それがルキアから、ソル本人に伝わっているとは全く考えておらず――。

「ダリアさんは綺麗ですし、とても魅力的な方です。ですので……俺のような男が愛人として囲うには、あまりにも勿体ない女性だと思います」

「ほう」

「それに、女性を愛人として扱うのは、不誠実なことだと思います。れすのれ、ルキアさんには申し訳ないのれすが、俺はダリアさんを愛人として見ることがれきません」

「……ほう。まぁ、きみは誠実だからね。そう言ってくるかもしれないとは、考えていたが」

　ルキアが、ソルの言葉に頷く。

　しかし、ソルの言葉の随所に、どこか呂律が回っていないところがあるのだけれど――。

「れすのれ」

「む……」

「ダリアさんを迎えるならば、俺の嫁として迎え入れたい！」

「ちょっ！？　ソル様！？」

「ろうか！　ダリアさんと結婚させてくらさいっ！」

「……」

　ソルはカップを置き、そのまま頭を下げる。

　まるでそれは、妻の実家に結婚の挨拶をするかのように――。

　思わぬ事態に、ダリアは頭の回転が全く追いつかず、ソルとルキアの両方を眺めることしかできなかった。

「……なるほど」

　ルキアは長い沈黙の末、そう溜息を吐き。

　頭を下げたままのソルに向けて、僅かに微笑んだ。

「決意は固いようだね。きみがそこまで言うならば、認めようじゃないか」

「ルキア様！？」

「では愛人という形ではなく、ダリアを第二夫人ということにしよう。今後、きみは名誉伯爵という立場になる。妻が二人いても、何もおかしくはない」

　ルキアがそう、寛大に告げる。

　突然進んだ事態に、ダリアは状況を理解することができず。

　ただ――今もなお頭を下げ続けるソルの、そんな姿を見て。

　理解した。

「頭を上げたまえ。そうだね……いっそのこと、三人で揃いの結婚式にしてもいいかもしれない。わたしにとって、ダリアは家族のようなものだ。妙な形ではあるが、本当に家族という形になるのも……」

「……」

「……ソル君？」

「……ぐぅ」

　ああ、やっぱり。

　酔っ払っていた――と。

　そんな、幸せそうに口元を緩めて、寝息を立てているソルに。

「ソル君は……どこまで本気で言ってきたのだろうな」

「……分かりかねます」

　呆れて溜息を吐くルキア。

　そしてダリアもまた、頭を抱えることしかできなかった。