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決着

　人間を支配するにあたって、最も簡単な方法は恐怖を与えることだ。

　逆らえば殺される。

　その事実を与えるだけで、人間というのは抵抗する気力を失う――それが、一気に消沈した避難民の群れからもよく分かった。

　無論、これは抵抗を抑え込んでいるだけであり、そこには少なからず不満の種が残るだろう。歴史を振り返ってみても、恐怖政治において独裁を果たした国家の寿命というのは、えてして短いものである。

　だが――短期的に人を支配するにあたって、恐怖ほど容易いものはない。

　だからこそ、ルキアはこの混乱を、恐怖によって支配することに決めたのだろう。

　流民というのは、流れてきた時点で既に少なくない不満を抱えているものだ。何故故郷を捨てなければならないのか。何故知らぬ場所で保護されなければならないのか。何故自分は追いやられたのか――その種類を列挙すればきりがないほど、不満を抱いているものである。

　集団の不安というのは、爆弾と同じだ。

　放っておけばいずれ臨界点に達し、爆発する。それを抑制するためには、どちらかを選ぶしかない。

　その鬱屈した心を晴らすように、子を愛でるように全てを与えるか。

　その鬱屈した心を抑えるように、命を盾に恐怖で支配するか。

　ルキアが選んだのは、後者だった。

　それは――彼女が、本当に優しい女性であるがゆえに。

「さて、問おう。何の権利があって、わたしに逆らおうとする？」

「……」

「わたしに向けて石を投げることができるほど、この事態に対する対策を出せる者がいるのか？　破壊された大結界の代わりに、魔物を止める何かを用意してくれるか？　それとも、お前たちが大結界の向こうの魔物を倒してくれるのか？」

「……」

「何も出来ないお前たちは、総じて役立たずだ。だがわたしは、そんなお前たちの命を救ってやる。ある程度の期間、最低限の衣食住と安全を保証してやる。しかし、わたしには本来、お前たちを救う義務などない。わたしにとって保護すべき相手は、わたしに従う領民だけだ」

「……」

　ルキアの言葉に、避難民たちが黙り込む。

　ここはノーマン領であり、彼らはザッハーク領の領民たちだ。彼らを庇護するべきは本来、ザッハーク侯爵である。

　本来、ルキアに彼らを救済し、保護する理由などどこにもない。

「衛兵に命ずる」

「はっ！」

「今後、少しでも反抗する態度を見せる者があれば、自由な裁量権をもって懲罰する権利を与える。その結果、多少死人が出たとしても、わたしは問題としない」

「承知いたしました」

　ルキアから最も近くにいた、衛兵の隊長が慇懃に頭を下げて、そう承諾した。

　それと共に、避難民たちの集団が騒ぎ出す。

　一体どういうことだ。こんなの地獄だ。どうしてこんなことに。

　嘆く声と、憂う声と、唸る声――しかし、その声は兵が槍の穂先を向けると共に静まった。既に一人、兵に首を斬られる様を見ているのだから、ルキアの言葉が冗談ではないと理解しているのだろう。

　淀みなく構成された恐怖政治に、思わず身震いすら覚える。

「分かれば、衛兵は奴隷紋を刻む作業に戻れ。流民は、おとなしく奴隷紋を受け入れるがいい」

「……」

　逆らう気力をなくした流民の群れが、肩を落としているのが分かる。

　こんな風に恐怖で支配するのは、きっとルキアの本意ではない。だけれど、この方法が最も効率が良く、限りなく少ない被害で抑えることができるのだ。

　彼らの『人としての誇り』を、まず打ち砕く。その上で、子を愛でるようにこれから与えていくのだ。一度人としての最低格に落ちれば、あとは待遇が向上していくだけなのだから。

　これが、最も効率のいい方法――。

「ふぅ……さて、ソル君」

「は、はい」

　そこでルキアが、俺へとようやく顔を向けた。

「これで……ラヴィアス式新型ノーマン大結界マークⅡは、問題なく起動しているのかね？」

「……まだ全部は確認していませんが、ひとまず問題なく動いています。これから、全域の最終確認を行います」

「うむ。ならば良い」

　俺の言葉に、ルキアが頷く。

　実際、まだ最終確認は終わっていないのだ。見える位置は全部確認しているけれど、大結界の端から端まで確認できているわけではない。

　避難民たちの混乱が収まってくれたのならば、俺は急いで最終確認を続けなければならない。

　だが――ルキアは座り込んでいる俺へと近付き、そっとハンカチで押さえている傷を撫でてきた。

「えっ……ル、ルキアさん？」

「すまないね、ソル君。わたしが来るのがもう少し早ければ、きみがそのように傷を負うことはなかったかもしれない」

「そ、そんな……俺は、助かりました。ありがとうございます」

「だが、少しいただけない。きみは……敢えて、彼らから石を受けたね」

　ルキアが目を細めて、俺を見てくる。

　そんなルキアの視線に対して、俺は自分でも分かるくらいに目が泳いでしまった。

「……そ、それは」

「わたしに向かって投げられた石に対しては、あれほど一瞬で《結界》を紡ぐ早業だ。その技術が、自分に対してはできないという理由はあるまいよ」

「……」

「自分が傷つくのはいいと、そう考えていたのか？」

　何も言い返すことができない。

　実際、少なからず責任は感じていた。俺があのタイミングで大結界を起動しなければ、死んだ男の妻と娘は助かったかもしれない――と。

　俺は、避難民に対して――絶対に超えることのできない、生と死のラインを引いたのだから。

「きみに、いい格好はさせないよ。わたしはノーマン領の主であり、彼らを管理する立場だ。彼らからの恨みも感謝も全て、引き受けるのはわたしの役割だ」

「……」

　だというのに。

　そんな贖罪の感情すらも、全部ルキアが受け止めてくれる――。

「お、俺は……」

「きみはわたしにとって、今後必要な存在だ。わたしは、きみを評価している。つまり、きみがきみ自身を評価しないということは、わたしが評価していることすらも否定しているということだ。それを重々理解したまえ」

「……」

　ルキアの言葉が、すとんと心に刺さるようだった。

　俺が自分を卑下するのは、即ちルキアからの信頼と評価を裏切ることと同じだ。

　今後――俺のことを必要だと言ってくれる、ルキアを。

「……ルキアさん」

「ああ」

　俺は、自分が傷つくことは別にいいと思っていた。

　避難民の恨みを全部、俺が引き受けようと思っていた。

　だというのに、それも全部――ルキアに、受け止められてしまった。

　ならば、誰が彼女を支えることができるのだろう。

　ただ一人、孤高に君臨するルキアを――。

「どうか俺に……あなたを、支えさせてください」

「ほう……」

　そして、これほど鮮やかに避難民へと恐怖を植え付け、支配者として佇みながら。

　どこか――泣きそうな顔をしている、ルキアに。

　思わず、そう言っていた。

　まるでそれは――愛の告白のように。

「くくっ」

　そんな俺の言葉に対して、いたずらな笑みを浮かべて。

「悪いがわたしは、見た目よりも重いぞ？」

　軽やかに。

　冗談めかして、ルキアはそう言った。