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１２

　思ったよりも風邪をこじらせてしまった私は、三日後にやっと職場へ戻った。

「もうね、雄大くんが心配して心配して大変だったのよぉ」

「おばちゃん、そんなことないって」

　咲田さんと雄大の会話を聞きながら、病み上がりの心があたたかくなる。

「とにかく良くなってよかったわ」

「すみませんでした。また今日から頑張ります」

「いや、頑張らなくていいの、琴音ちゃんは。あなたすぐ頑張りすぎるから」

　咲田さんがそう言って笑う。

　そんなことないのに。私にはこのくらいしか、できないだけ。そしてこのくらいでは足りないほど、咲田さんにはお世話になっているのだ。

「琴音」

　咲田さんが調理場へ向かうと、弁当の入った袋を持った雄大が言った。

「今夜、会えない？」

　私は黙って雄大を見る。

「この前の話の続き。ちゃんとしたい」

「うん」

「仕事が終わる頃、迎えに来る」

　雄大がいつものように笑いかけ、背中を向ける。私はそんな雄大の姿が、見えなくなるまで見送った。

　仕事を終えて、咲田さんに挨拶して外へ出る。頬に当たる北風が冷たい。

　薄闇の中、雄大の姿を探してみたが見当たらず、まだ来ていないのかと思った瞬間、私の携帯に着信が入った。

「ごめん！　やっぱり今日行けなくなった。急に人と会うことになっちゃって」

「また会合？」

　携帯を耳に当てながら、マフラーを首に巻く。商店街にはクリスマスのイルミネーションが飾られていた。

「ああ、まぁ、そんなとこ。明日また連絡するから」

「うん」

「悪いな」

　雄大が慌ただしく電話を切って、私は小さく息を吐く。どこかでホッとしているのだ、私は。

　手袋をつけて自転車をこいだ。冷たい風を切ってアパートの前に着くと、そこに立っている人影に私は息をのんだ。

「蒼太？」

　どうして蒼太がここに？　戸惑う私の前に、蒼太が近づいてきて言った。

「ごめん。ちょっと、話したいことがあって」

「え……」

「どこかあったかいところ行かない？　コーヒーでもおごるから」

　私はそんな蒼太の前で、ただ小さくうなずいていた。

　蒼太のあとについて、今来た道を戻る。

　蒼太は車で来ていなかった。電車に乗って、駅から歩いて、私のアパートまで来たのだろうか。私と話をするために。

　少し後ろから蒼太の姿を見つめる。変わってないな、と思った。制服はもう着ていないけど、あの小さな町で、並んで歩いた頃の蒼太の姿と。

「琴音」

　黙って歩き続けていた蒼太が、前を見たままつぶやく。駅前の商店街の近くまで、私たちは来ていた。

「後ろ、振り向かないで聞いて」

「え？」

「和奏がつけてきてる」

「うそ……」

　思わず振り返りそうになって、あわてて動きを止める。

「なんでそんなこと……」

　不気味さと同時に怒りが沸いてきた。

「私、和奏にやめてって言う」

「いいよ、言わなくて」

「どうして？」

　蒼太は考え込むように前を見たまま、つぶやいた。

「そこの角曲がったら走ろう。全速力で」

「え……」

　少し先を歩く蒼太が、商店の角を曲がる。私もその後をついて行く。

　すると蒼太が私の手をとり耳元で言った。

「走れ」

「ええっ……」

　蒼太に引っ張られるように走り出す。夜の街を、人ごみの間を、クリスマスのイルミネーションの中を。

　そして私は目の前の背中を見つめながら、真夏の空の下で、誰よりも速く走っていた蒼太の姿を思い浮かべていた。

「はぁっ……もう無理ぃ」

　息を切らして立ち止まり、情けない声を出す。

　一体どれくらい走っただろう。そんなに遠くへは来ていないけど、ビルや商店の間をすり抜けるように、ぐるぐるとあちこちを走り回った気がする。

　こんなに全速力で走ったのなんて、何年ぶりか。

「ここまで来れば、大丈夫だろ」

　蒼太も私と同じように、息を切らしながら言う。

「なんだか……ドラマみたい……」

　私の言葉に蒼太が静かに笑う。ああ、そうだ。こんなふうに笑う人だった。

「陸上選手にはついていけないよ」

「俺だってこんなに走ったの久しぶり。もう昔みたいには走れないよ」

　目の前に立つ蒼太を見る。私に笑いかけていた蒼太が、まだつないでいた手に気づき、それをさりげなく離した。

「どこか店に入って話そうか」

「……うん」

　蒼太が背中を向けて歩き出す。私たちの間には、また微妙な距離が生まれた。