21.終焉

「本当は、キルト全土をカラナの村と同じようにするつもりだった。全員を殺そうとしたよ」

「でも、ゲートから召喚（しょうかん）した奴らに制限があってね。時間的にも能力的にも」

「……どういうことだ？」

　「彼」の感情が表に出ていたことによって、カイル自身は、気持ちの整理をする期間を得ていた。よって、平常運転とは行かないものの、少しづつ落ち着きを取り戻している。

「あの本にも書いていたとは思うけど、奴らの力は、血液の濃さに影響されるんだよ」

　カイルは、ハノイが言った一言（ひとこと）、その真意を正確に理解した。

「……王1人分では……足りなかった」

「ああ、……そうだよ。時間と力を使い切った奴らは、自然に消滅していった。まあ、そのことについては順を追って話していこうかな」

　ハノイは言葉を続けた。

「『ヤクト』になってからは、取り敢（あ）えず、次の王が大きくなるまで待ったよ。そいつの血も使うつもりだった」

「奴らの力を使って不老の体を手に入れていたから、時間はたっぷりあったよ」

「でも、さっきも言った通り1人分では足りない。……どうしたと思う？」

　ハノイの顔が嫌な風（ふう）に変わる。この時、カイルの思考回路は全く機能していなかった。

「……食（く）ったんだよ」

　不気味を通り越して、嫌悪すら感じる表情を浮かべ、彼は笑っていた。

　それに加え、ハノイの声は、何人もが同時に話しているかのように、様々な高さの音が重なって聞こえる。

　それら2つのことがカイルに二重の衝撃を与えた。

「……食（く）っただと？　……まさかーー」

「そう、君の考えている通りだよ！　僕はね。あの時から今まで何十という王族を食（く）らってきたんだ！」

　カイルが驚嘆しているのも御構い無しに、ハノイは早口に声を上げる。

「あいつらの力で、王族の血を消化しないようにした！　だから僕の体の中には、濃密な王族の血が蓄えられているんだよ！

　クックック、ハァアハァハァハァ！」

　ハノイは堪（こら）えきれず、その異様な声で、笑い続ける。

「その後、王に成り代わった。もちろん力を使って。それに奴らには、次にこの世界に呼び出されたら『全てを壊せ』と指示している！」

「もし今！　この体をゲートの上で掻（か）っ捌（さば）いたら？」

「……そんな……」

　ハノイの狂気じみた言動によって、カイルの口から絶望が漏れ出す。

「……どうなるんだろうねえ？」

　どこから取り出したのか、ハノイはナイフをチラつかせる。そして、腰にはカイルの剣が。

　カイルは、「身の毛もよだつ」という言葉を全身で体感している。恐ろしいなんてレベルに止（とど）まらないハノイのその行為は、彼をパニックに陥（おちい）らせるには十分だった。

「やめっ、やめろっ！　やめてくれっ！　そんなことしたら……」

　この瞬間、彼は父や母、レイナのことを思っていた。先日、やっと昔のような仲の良い家族に戻れたというのに。このままでは、全てが無くなってしまう。

　カイルは、上半身を乗り出そうとするが、両手がそれを邪魔し、身動きが取れない。木に幾度も擦り付けた腕からは、血が滴（したた）り、傷だらけである。

「やめろっ！　やめてくれっ！」

「いいや、やめないねっ！　これは僕の世界への復讐なんだよ！　誰がなんと言おうとここでやめるつもりなんてないさ！」

　ハノイの声は1人のものに戻っている。いや、正しくは戻ったのではない。それは低いままだったが、言っている言葉とは裏腹に、甘美なものだった。

　何かに取り憑（つ）かれたように話す彼は、まるで悪魔のようである。少なくとも、カイルの目には、人間としては映（うつ）っていない。

　彼の復讐心は、最早（もはや）世界を壊すまでに強く、激しくなっていた。いや、彼自体は、その怒りの矛先（ほこさき）を忘れてしまったのかもしれない。

「やめろ……やめろ……」

「さて、僕の話は終わりだ。

　君には先に死んでもらうことにするよ。まあ、念のためさ」

　彼は腰の剣を抜き取った。月明かりを反射して銀色に輝くその刃は、切れ味の凄まじさを物語っている。

「じぁあね」

　ハノイが剣を振るった。その一瞬の時間の中で、カイルは自身でなく、家族のことを案じていた。

「くそぉぉぉ！　ぉぉ……」

　断末魔の叫びの最中（さいちゅう）、カイルの視界は天地が逆（さか）さになった。目の前にあるのは、赤く染まった自（みずか）らの体。

　彼の瞳は輝きを失い、その傍（かたわら）、人形のように力の無い体の中では、心臓がその鼓動を徐（じょ）々に緩（ゆる）める。

　そして、最終的には、ゆっくりと停止した。

「大丈夫。僕も、他の人たちもすぐに追いかけるから」

　ハノイのその声がカイルの意識に届くことはなかった。

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ーーねえ、兄さん。

「何だい？」

ーー私のこと、大事？

「ああ、もちろん。世界の何よりも大事さ」

ーーありがとう。ねぇ、だったらーー。

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カラナの村跡地近く

　ジョイルが率（ひき）いる約200名の軍勢は、カラナの村へと向かっている。

　軍の内訳（うちわけ）は、馬に乗っている者が30名ほど、残りは全て歩兵である。

「ハノイ村までもう少しだ！　歩兵たちよ。踏ん張るのだ！」

　ジョイルは声を大（だい）にして指示を飛ばす。現在歩兵たちは、馬に遅れないように走って移動していた。

　皆不満1つ言わずに、汗を垂（た）らしながら必死であった。事情を知る者はもちろん、知らない者も重苦しい雰囲気を汲（く）み取り、周りに合わせている。

「将軍。あの紙には、一体何が書かれていたのですか？」

　アレシアの問いにジョイルは少しの間、沈黙を通した。ここで言うと、他の兵たちにも聞こえるからだ。

　しかし結局のところ、彼は弁（べん）ずることを決めた。

「……大体予想はしているだろうが、……ヤクトは、……王を殺す気だ」

　アレシアは、本にあった「ヤクト」と今、近衛兵である「ヤクト」が同一人物かもしれないと思惟（しい）していたので、ジョイルの言う通り、それを予想していた。

　そして、予想が事実に変わったことを示唆（しさ）するような彼の発言により、彼女は紙の内容がそういうものであったのだと理解した。

　しかし、何も知らない者たちにとっては、その発言は驚嘆に値（あたい）することである。

「えっ！？」

「どういうことですか！？」

「意味がわかりませんよ！」

　かなりの速さで走っているのにもかかわらず、紙を読んだ兵士を除いて、軍は騒ぎ始める。

「落ち着けっ！　現在の状況は、私にも正確にはわからん！　取り敢（あ）えず、ハノイ村へ急ぐのだ！」

　ジョイルは、王家の血とゲートの関係については語らなかった。彼は、もし言えば、兵士たちがさらに混乱することが分かっていたからだ。

カラナの村ゲート周辺

「やっと。……やっとだよ、タヤさん」

　ハノイは嬉しがっていた。あとは、自（みずか）らの体に流れる生き血をゲートの上で撒（ま）き散らすだけで、復讐が完了されるためである。

「君もさっきの反応は面白かったよ」

　彼の目線の先には、真っ赤な地面と動かなくなった真っ赤な頭、そして、真っ赤な体があった。

「わざわざ最後に入れ替わった甲斐（かい）があった」

　ハノイの肩の上には、いつの間にか、黒い塊（かたまり）が乗っていた。それは、風に吹かれて揺らめいている。

「入れ替わりに力を使ったから、こいつももう消えるかな」

　その塊（かたまり）は少しずつ空気に溶けていき、果てには霧散（むさん）した。

「さて、全てが終わった」

　ハノイはゲート上までゆっくりと移動した。自分の目的がようやく達成できるというのに、その表情は、明るくはない。

　だが、ここで止（や）めようともしなかった。

「……あとは、僕が死ぬだけだ」

　彼は、ナイフを自身の腸（はらわた）に突き立てる。魂を吸い込むかの如（ごと）き白刃が研（と）ぎ澄（す）まされ、燦（さん）々と降り注ぐ太陽の光を反射する。

「世界よ。……俺と、俺とタヤさんの痛みを知れっ！」

　次の瞬間、ハノイは振りかぶり、スピードをつけたナイフが彼の腹に、深々と突き刺さる。痛みを堪（こら）えながら、ハノイは、ナイフを握（にぎ）ったままの手を引き上げた。

　辺（あた）りに、紅（くれない）色の血液が飛び散る。それは徐（じょ）々に魔法陣の窪（くぼ）みへと集まり始め、そしてついに、魔法陣が完成する。

　しかし、ハノイはその場に倒れ、静かに息を引き取った。

　復讐のためだけに生きた生涯であった。

　ゲートは赤く輝き、空気が照らされる。そこから、真っ黒な煙が立ち込め、周りの木々が腐（くさ）らせていく。

　そして、再びゲートに目を向けると、人の形（かたち）をしていない何者らかがそこにいた。

カラナの村跡地近く

「何か来ますっ！」

　気づいたのは、先頭を切っていた近衛兵であった。

　森の中から動物たちが暴れて出て来る。その向こうでは、黒い何かが蠢（うごめ）いていた。

　目を凝（こ）らすと、それは単体ではなく、人より二（ふた）回りほど大きな生物が大群で動いている。その数、1000や2000では足（た）らない。

　あるものは、様々な動物が混ざり合ったような姿で、あるものは、人の顔から手足が生えている。またあるものは、目玉が6つある鳥で、あるものは、体が腐（くさ）っていて、ゾンビであった。

　それらの姿は、人間にとっては、まさに化け物や悪魔のように見えた。

　今まさに、軍は大パニックである。

　大声を出し、逃げ惑い、隊列が乱（みだ）れる。ジョイルや近衛兵たちの指示も叫び声にかき消され、届かない。

　誰もが死を覚悟した。

　しかし、次の瞬間。事は大きく変化した。