２話

　どんな小さな集落でも、必ず一つはある神殿。

　全ての平民の子供は、この神殿に通わなければならないと、法で決まっている。

　神官から言葉遣いを習うため。それも普通の言葉ではなく、生活のために必要な、魔術の呪文をだ。

「お手本を示しましょう。『火の神よ。その御手に灯る火をお貸しください』」

　黒衣に身を包む神官が手を掲げながら、綺麗な言葉を口から放った。普段人々が使う言葉ではない、古い時代の言葉による呪文だ。

　呪文が完成すると、神官が掲げていた手の先に拳大の火が出現した。

　十秒ほどして、その火は消えた。

「呪文を正しく発音すれば、魔術は必ず発動します。少しでも発音を間違えれば、魔術は発動しません。例を示しましょう。『火の神。その御手に灯る火をお貸しください』――ほら、一つ言葉が足りなかっただけで、この通り発動しません。では皆さん、正しい発音を意識して、この火を灯す魔術を練習してみましょう」

　神官の号令に従い、村の子たちが魔術の練習を始める。　

「『火のかむよ――』」「『火の神よ。その手の火を――』」「『火の神。御手に灯る火を――』」

　神殿に通い始めたばかりの幼い子たちが、言葉を正しく発音できなかったり、うろ覚えで言葉が足りない呪文を口にする。もちろん魔術は発動しない。

　神官は、その幼い子たちに寄り添い、間違えている部分の呪文を指摘し、修正していく。

　一方で、もう何年も神殿に通っている子たちはというと、楽々と呪文を完成させて魔術を発動していた。

「『火の神よ。その御手に灯る火をお貸しください』――どうよ。完璧だろ」

「『火の神よ。その御手に灯る火をお貸しください』――威張るなよ。こんなの簡単な呪文だろ」

　得意げな子たちに交じり、カリも呪文を口にする。

「『火の神よ。その御手に、灯る火を、お貸し、ください』」

　一つ一つの単語を丁寧に区切った呪文の詠唱。

　発音が綺麗であるため、神官のような流暢な喋り方ではなくとも、魔術は発動した。

　カリが魔術を発動させられて安堵していると、ドンと背中を強く押された。

　父親が死んでから、まともな食事が取れなくなって、痩せてしまった体では、その衝撃に耐えられなかった。

「うわっ！」

　カリは悲鳴を上げながら前に倒れた。

　そんなカリに、背中を押した人物が笑い声を浴びせてきた。

「かかかかっ。どんくさいヤツだな。流石は小作人になったマヌケの子だ！」

　不躾な暴言に、カリは起き上がりながら下手人を睨みながら言葉を放つ。

「何をするんだ、アフ。危ないだろ！」

　アフと呼ばれた子供は、カリと同じ六歳だが、体格は倍以上あった。

　年上の子供と比べても、一回りほど体格は大きい。

　この体格の差は、アフは獣人種（バテレス）の祖父と鉱人種（エレス）の母の血が入っていることで、純人種よりも若くして大柄になり易いからだ。

　そんな見るからに力自慢な体格をしているアフは、鼻息を吹きながらカリを睨む。

「ふんっ。小作人の子のクセに、魔術を使ってんじゃねえぞ」

　理論もなにもない悪口に、カリは立ち上がりながら言い返す。

「魔術の呪文が言えないからって、僕にあたるなよ」

　カリが言ったように、アフはクセの強い言葉遣いをしている。この喋り方が、様々な混血であるアフの口の構造的に、喋り易いからだ。

　だが正しい発音と言葉でないと、魔術は発動しない。

　つまるところ、アフの口だと呪文はとても言い難いため、カリと同じ年齢にもかかわらず、いままで魔術の発動が一つとして成功していない。

「な、なんだと！　小作人になったクセに！」

　憤慨したアフが、再びカリを突き飛ばす。

　このアフとカリのやりとりは、カリが魔術を成功させて以降、もはやお馴染みになっていた。

　今までなら、年上の子供が止めに入ってお終いだった。

　しかし、カリが畑持ち農民の子から小作人の子に立場が変わってから、仲裁に入ってくれる子供は現れなくなった。

　助けてくれていた子たちは、カリの姿から目を逸らして魔術の練習に戻っていく。

　むしろ、これまで仲裁に入って来なかった子の中には、理不尽な理由で暴力を行うアフに味方する者が現れていた。

「やれ、アフ！　小作人に思い知らせてやれ！」

「小作人が、偉そうにすんな！」

　心無い暴言をぶつけられて、カリの顔に怒りの色が浮かぶ。

　体は痩せてしまい、立場も小作人の子になった。

　だからといって、大人しくやられてやる道理はない。

　

「なんだと、このバカ！」

　カリはアフに飛び掛かった。体格の差で負けることは分かっていても、意地は見せてやるという意気込みでだ。

　不意打ち気味に全身で飛び掛かったことで、体格の良いアフでも受け止めきれなかったようで、二人して地面に倒れ込んだ。

「何しやがる、この小作人が！」

「小作人だから、なんだってんだ！」

　二人で取っ組み合いをしていると、いきなり二人の頭に「ゴンッ」と音と共に衝撃が走った。

「いぎゅぃ！」

「おごあ！！」

　二人が頭を押さえて蹲ると、またもや「ゴンッ」と音が鳴った。カリが涙目で音のした方を見ると、悪口を言っていた子供たちが頭を押さえて蹲り、その近くで怒り顔の神官が立っていた。

「神聖な場で悪言と喧嘩をするなど、恥を知りなさい」

　厳粛な言葉遣いで注意されても、カリは納得がいかなかった。

「僕は馬鹿にされた側なのに、なんで叩かれないと――」

　文句を口にした途端、再び神官から脳天に拳を浴びせられた。

「うぎぅ！」

「反省が足りないようですね。ここは神殿で、そして今は魔術を学ぶ時です。どんな事情があろうと、神の教えに背くこと、そして魔術の勉強以外のことをやるんじゃありません」

「……ごめんなさい」

　カリが涙目で謝罪すると、神官は顔から怒りを消した。

「よろしい。では、生活用の魔術を成功させている子は、戦闘用の魔術の練習へ。ちゃんと体内にある魔力――魔央の魔力を使い切るよう心掛けながら、練習に励むように。成功させていない子は、練習の続きです。アフ、君は元気が有り余っている様子なので、付きっ切りで教えましょう」

「そ、そんなあ！」

　神官の手によって、アフはカリから引き離された。

　カリは災厄が去ったことで安堵するのと同時に、改めて学びの場の空気が以前とは変わったことを実感していた。

　いま子供たちがカリに向けている目は、冷ややかだ。

　畑持ちの農家の子は、小作人の子なら立場を弁えろと言わんばかりの、蔑んだ目を向けている。

　小作人の子にしても、農家から小作人に落ちたことを笑う目だったり、厄介事を持ってくるなと倦厭する目を向けてきている。

　カリはこの段階でようやく、今までとは違って、子供の中に自分の味方はいないのだと実感せざるを得なかった。