２－２１翻弄②　※ブライアン視点

　私へ強い視線を向ける彼へ一言物申す。

「セドリック殿。これはアリアナが私で遊んでいるだけだ。気に留めるものではない」

「えッ⁉　私が騎士団長で遊ぶはずがありませんわ。公爵様ともあろうお方が、何を仰います」

「アリアナ？」

「残念ですが、公爵様の独りよがりな勘違いです。アリアナが嫌がっているではありませんか。私の元へお返しください」

「独りよがり？」

　アリアナから恋愛遊戯ではないと拒絶された。そのせいで、セドリック殿の得意げな口調に拍車がかかる。

　……嘘だ。

　アリアナが私のことを好いていると感じたのも、心が繋がった気がしたのも、私の恥ずかしい思い違いだったのか？

　彼女の予言を信じなかったから、本当に嫌われたのか……。

　そして、いましがた彼女に嫌われていないと思ったのは、私の勘違いなのか。乙女心が全く分からない。

　まさか、彼女に焦がれ過ぎて、妄想に走っていたのか……。恋仲だと。

　いや……それがどうした。

　例え片思いだとしても、私の気持ちは貫く。もう離れる気はない。

「アリアナが狙われていると分かった以上、私の傍の方が安全だ。なにせ、一度護衛を任命された身だからな。これだけは譲れない」

「ええっ？　私、そんな図々しい依頼をブライアン様にしておりませんよ。どうしてそうなるのでしょうか。お兄様だけです。王城騎士団長様を護衛に利用するのは」

「人聞きが悪いな、効率的に動くのは当然でしょう」と、白々しい口調でセドリック殿が告げる。

「アリアナとの次のデートは、護衛の約束だったからね」

「あっ……」

「アリアナを探しているときに、領地内の至る所でアンドーナツの噂を耳にした。もしかして、以前、私に話していたパンのことだろうか」

　……アリアナから提案されたそれを、凄く期待をしていたのだが。

「わっ私。そ、そ、そんな約束をした記憶はありませんわ。パン？　一体何のことかしら？」

「いやいやいや、約束したでしょう。二人で豆を買いに行くところから、楽しみにしていたんだ」

「何のことか、さっぱり分かりませんわッ」

「そうか……手料理の話をしたのは、私の記憶違いなのか」

「そうですよ。変なことを言わないでください」

「既にアリアナに愛想を尽かされたかもしれないが、私は常にアリアナの味方だ。何があってもあなたを護るから、それだけは忘れないで欲しい」

　デートの存在自体をなかったことにされた……。

　アリアナから次のデートに誘って貰ったのを、嬉しく思っていたし、心待ちにしていた。

　それなのに……彼女の言葉を信じずに、不意にしてしまった。言い訳はできない。私が悪い。

　だが、平民たちが口々に揃え絶賛していた、アンドーナツとやら。……話すら聞けない。

　駄目だ。すっかり嫌われたようで、心が滅入りそうだ。一国の王太子が女に振られたくらいで大袈裟だと、内心ジェイデンを馬鹿にした。

　だが、運命の相手に振られ、心がすさむ気持ちが今なら痛いほど分かる。

「もう。どうしてそんな大げさな話になるんでしょうか？　この話、面倒なので、それ以上何も言わないでください」

「面倒って。……私はアリアナの護衛でいいから、一生傍に置いて欲しい」

「いつも自信気に斜め上のことを言うブライアン様が、一体どうしたんですか？　ですが、もう面倒なので、それでいいです」

　よし。護衛の立場だけは確保した。

　だが、何かに焦るアリアナは、本当に斜め上へちらりと視線を向けた。建物の右側にある屋根の上へ。

　……完全に後を付けられている。

　遅足もいいところの馬の歩み。それに合わせるように、向こうも速度を落としてしばらく経つ。

　全く殺意は感じない。いや、むしろアリアナに尾を振る犬のように付いてきているようだ。熱い視線を感じる。

「ねえ、さっきの暗殺者に何をしたの？」

「餌をまきました。どうやら釣れたようですね、私の狙いどおりです」

　アリアナが、にぃっと口角を上げる。

　……狙いどおりって。

　アリアナは何をしたんだ？

　ただのご令嬢の域ではないと、階段で令息を助けたときから思っていたが、ここまでやれるとは。次元が違う。

　彼女が意図的に何かを仕掛けたのであれば、王都へ帰るまで、やつがどう出るか様子をみるか。

　セドリック殿はそこまで疲れていないだろう。余計な口を挟めるくらいだ。私の想定以上に体力はありそうだし、こうなれば。

「セドリック殿。予定は変更だ。到着が遅くなっても今日は泊らず、このまま王都まで向かう。夜中に屋敷へ戻るのが問題であれば二人を我が家へ招く」

「我が家は真夜中でも明け方でも問題ありません。危険な公爵様の屋敷にはアリアナは行きませんから」

「野良犬が迷い込んでも、我が家の方が安全だと思うが、まあいい。私たちの後を追う者がいる。街を抜けたら速度を上げるからそのつもりでいて欲しい」

「承知いたしました。戦術は私の専門外ですので、お任せいたします」