１－14階段から落ちた直後～additional～　※ブライアン視点

　このロードナイト王国の建国記念の夜会に、暗殺者がターゲットの下見をすると、予告状が届いた。

　おそらく、これを送れば我々が警備を強化すると目論み、警備の穴を探るためなのだろう。

　暗殺者のターゲットは誰か分からないが、無暗に警備体勢を強化すれば、こちらの手の内を明かすことになる。

　どちらにしても、敢えて予告状を送ってきたとなれば、狙いは王族の誰か。

　国王陛下をはじめ、それぞれに耳打ちをして、夜会では独りにならないよう伝えた。

　日ごろは騎士服で夜会にいる私だが、今日はタキシードを着て、会場を見渡せる上階で全体を見ていた。

　すると、階段の際で、言い争いをする若い三人の姿が目に入った。

　ハッキリと話が聞こえるわけではないが、紫色のドレスの令嬢が、もう一人の令嬢を虐めていたようだ。

　……それで婚約を解消するのか、いや、もう解消したのか。

　どちらにしても、どうでもいい。

　私にとって、虐めていた令嬢が自業自得で婚約破棄されるだけの、くだらない話の内容に思える。

　……ただ。そんなところで止めてくれと、冷ややかな視線を送る。

　いずれの人物も私と直接の面識はない。

　だが、紫のドレスを着た令嬢は、いつも華やかな装いをしているので、何度も目にしている。

　派手好きなバーンズ侯爵夫人の自慢の娘だと、噂で聞いたことがある。

　少し様子を目で追っていると。

　令息の体が、押し寄るピンクのドレスの令嬢によって、じわり、じわりと、階段へ近づいているのに気付く。

　だとしても、目立ちたくなかった私は、見て見ぬ振りをして、周囲を見渡す。

「……危ないっ！」

　令嬢のそんな声が聞こえ、声の先へ視線を向ける。すると、令嬢が階段から落ちそうな令息を引き上げていた。

　その姿を見て、ほんの一瞬息が止まった。

　……君には無理だ。

　彼女を助けようと思い、直ぐに駆けだしたが到底間に合うわけもない。

　美し過ぎる彼女が見せた姿。

　それがあまりにも衝撃で、私の体はその場で固まってしまった。

　彼女は、救った彼へ優しい笑顔を向けて視界から消えたのだ。

　それと同時。私の体温が上昇したのを自覚した。

　

　……どのように表現して良いのか分からない、不思議な感覚に襲われる。

　私は、何も知らない令嬢を渇望しているというのか？

　いつも令嬢を冷めた目で見ている、この私が？

　むしろ、少し前まで嫌悪に近い感情を抱いていた令嬢だったのに？

　高揚しきりの私は、それを確かめようと慌てて彼女の元へ駆け寄ったが、声を掛けたくとも名前を知らないのだ。

　向かう途中、「膝が見えている」とはしゃぐ声が聞こえた。これしきで喜ぶ人間がいるのなら、彼女の白い肌は、私だけの記憶にする。

　そして、目を閉じる彼女を見て、惹かれ続ける感情は抑えられそうになかった。

　決めた。

　彼女を手に入れる。

　考えるより先に体が動き、抱きかかえようとすれば、横から声を掛けられた。

「彼女は僕の婚約者です。僕がバーンズ侯爵家まで送り届けます」

「婚約者……。そうか」

　……私の感情は、瞬時に絶望に変わった。

　婚約者……。

　彼はまだ、正式な婚約者なのか……。

　耳に届く断片的な話では、既に関係は終わったものだと思ったのだが、聞き漏らしたのか。

「そうです。ですから僕の婚約者に触れるのは、お止めください」

　そうなれば、彼女の体の下に私の手を入れていたのを、ゆっくりと戻すしかなかった。

「ルーカス！　アリアナはルーカスの婚約者じゃなくて、元婚約者でしょう！　今は、あたしが婚約者なんだから」

　すると、救世主が現れた。

　ルーカス殿は、やはり元婚約者だったのだ。

　大きな声を上げて拗ねる令嬢が、私に希望をもたらした。

　ならば、何も問題はないと優しく抱き上げる。

「ご令嬢。このご令嬢はアリアナと言う名前なのか？」

「はい、そのとおりでございます。ですが、アリアナは、婚約者でもない殿方が触れると癇癪を起す、我儘な性格でございます。何かあっても困りますから、クロフォード公爵様の手を煩わせなくても、誰か別の者に運ばせた方がよろしいかと存じます」

　必死に騒ぐ令嬢の姿と、所々聞こえてきた話しの内容が、私の頭の中で一つに繋がった。

「あっ、ですから僕、ゲルマン侯爵家のルーカスにお任せください。僕が婚約者ですから」

　ルーカス殿は狼狽える様子を見せるも、その瞳の奥は、アリアナを狙っているようだ。

「婚約者とまで言い張り」私から奪おうと必死な様子。

　なるほどな。

　今の一件で、彼女を捨てた途端、惜しくなったのか。

　残念だが、諦めろ。

　私は彼女を逃す気は毛頭ない。

　届いた予告状。

　私は会場を離れる気はなかったが、これだけ目立ってしまった後だ。

　今も、予告状を送った暗殺者から、どこかから見られているはず。

　今日のところは諦めて、このまま会場から姿を消すしかない。

　……アリアナ。

　できれば私にも、あの笑顔で頬笑んで欲しいのだが、それは直ぐに叶うのだろうか。