３６：餌に誘われる魔物④

　城門から出たホルンは、城を回りこむ道を駆ける。

　目を閉じたクリスティンはしっかりと手綱を握り、ホルンにしがみついていた。

　あっという間に、男爵家の古城が後方に流れる。

　ホルンの視界の端で、城はどんどん小さくなっていった。

　流れてくる風には微量ながら瘴気が含まれ、ちりちりとクリスティンの肌に痺れのような痛みをもたらした。

　満点の星空に添えられた月からは、白っぽい光が大地に注がれる。

（瘴気の量が増しているわ。月の位置が低い明け方だもの。一番危ない時間帯にさしかかっているわね）

　ホルンを走らせながら、クリスティンは広い馬の視界をもって周囲を観察する。

　城から草原を挟んで広がる畑地に、働く者は誰もいない。畑地に広がる穂が風に撫でられ、一方向になびいている。

　

　実はすでに、クリスティンは馬の身体から意識を抜いていた。走り始めてわりとすぐに、ホルンは自ら駆けていたのだ。

　通じ合わせたクリスティンの意思に応えるように、今も迷うことなく足を動かしている。

　畑地の民家が見えてきたあたりで、ホルンの視覚をクリスティンは手放した。瞼がひくっと痙攣し、ぱっとクリスティンの両目が開かれる。

　森と月、それに畑地が視界に映る。馬の目線よりわずかに高く、格段に狭い。

　首を動かさないと、後方の城も、前方の民家も見えない。

　ほんの少し馬の視界を占拠していただけなのに、人間の視界の狭さに違和感を覚えたクリスティンは、両目を瞬(しばたた)いた。

　　

（馬の視界の広さってすごいわ）

　ホルンの心身から意識を離したクリスティンは、気を取り直し、手綱を握りなおす。

　畑地に点在する民家を横目に、畑道を走り抜ける。

　程なく、空き家が見えてきた。

　近づくごとに瘴気が濃くなっていく。

　嫌な予感に動悸が早くなる。

　クリスティンは眉間に皺を寄せた。

（空き家の向こうに厩舎があるわ）

　その時、空き家の壁際からふらりと揺れる人影が現れた。

　よろりと数歩進んでがくりと膝をつく。

　異変に気付いたクリスティンは身を屈め、怯えそうになるホルンに囁く。

「大丈夫、大丈夫よ」

　ホルンはクリスティンに逆らうことなく、倒れこんだ人影近くまで走り込んだ。急に止まることができなかったからかもしれない。

　馬上から飛び降りたクリスティンが人影に走り寄る。うつむく騎士に「大丈夫ですか」と声掛けしながら、膝をつき、覗き込んだ。

「なにがあったんですか」

「逃げろ。魔物が……」

　

　呼びかけられ、顔をあげた騎士が瞠目する。声からして、サイモンだとクリスティンも気づいた。

「く、クリスティンちゃん、なんでここに」

「サイモンさんこそ、なにがあったんですか」

「ダメだ、もどりなさい。魔物が出た。それも複数」

　クリスティンははっと顔をあげる。サイモンの肩越しにも倒れている騎士がいた。

「まだ、戦っていますか」

「そうだ、だからすぐ戻るように……、うわっ！」

　話半ばで、クリスティンはサイモンの腕をとり、その腕を肩に回すと、大柄の騎士を持ち上げた。少女の腕力とは思えない力に、サイモンは引きずられ、悲鳴めいた声をあげた。

「なにをする！！」

「サイモンさんは城に助力を求めてください。ホルンをお貸ししますから」

「それなら、クリスティンちゃんが……」

「いいえ、私は戦えます」

　有無を言わせず、もつれる足を引ずるサイモンをホルンの傍まで、クリスティンは引っ張ってきた。

　歩きながら、サイモンの太ももに血が滲んでいることに気づく。

「ケガは太ももだけですか」

「いや、全身に打ち身が……」

　クリスティンは片手でサイモンの太ももに触れた。

「クリスティンちゃん！」

「傷、なおします」

「なおすって」

　クリスティンの手が発光する。

　光りが強まるごとに、サイモンの太ももから痛みが消えた。さらに、光は衣類の内側を撫でるように巡ると、衣服を内側から光らせた。サイモンの腕や胴の打撲による痛みは光とともに打ち消される。

「……一体、なにを」

　

　驚愕しながらも、騎士であるサイモンは、すべてクリスティンの魔力によるものと気づいていた。

　発光が収まり、手を離したクリスティンが、サイモンを凝視する。　

「サイモンさん、ホルンにのってください」

「ダメだ。君を置いていくことは……」

「助けを呼んでください。ホルンは、おいちゃ……、オーランド殿下からいただいた馬です。幌馬車でもどるよりずっと早く城に戻ります」

　サイモンはたじろぐ。

　クリスティンの方が魔力量が圧倒的に多いのは明白だった。

　さらに怪我をこれほど手早くなおせるなら、立場や年齢を考えなければ、彼女の方がこの場に残るにふさわしい。

「だが……」

　サイモンは躊躇する。

　理由は、年齢や立場、だけではない。

　男爵家の城を訪ねるたびにオーランドとクリスティンの気の置けないやり取りを傍目に見てきた。

　オーランドの表情を思い返せば、今後、彼女が特別な立ち位置に立つ未来を十分に予想できる。

（このような場で、危険にさらしていい子ではないはずだ）

　サイモンは決断しかねる。

　クリスティンがサイモンの肩を手離した。半歩下がり、胸に手を当てると、朗らかに笑んだ。

「これでも、私、おいちゃんの直弟子です。生半可には鍛えられてませんからね」

　サイモンは、その余裕に息をのむ。

　ついで、ホルンに向き合ったクリスティンが馬の首に触れ、軽くたたく。

「ホルン。城に戻って、助けを呼ぶの。分かるわね」

　ホルンは軽くいなないた。

　馬とクリスティンのやり取りを見つめるサイモンは迷う。

（俺が残ってもクリスティンちゃんほど役にはたたない。彼女が残った方が状況に対し有利に働くだろう。が……、しかし）

　月明かりに照らされ、馬を慈しむクリスティンが、惑うサイモンに微笑みかける。

　

　――　なにも心配ないわ。

　微笑みに込められたメッセージにサイモンの目が眩む。

　まるで大人のような微笑に息をのむと、その笑みに背を押され、ホルンの手綱を握っていた。

「分かりました。俺が助けを呼びに行きます」

　促され、ただ、そう答えていた。

　答えてしまった以上、後には引けない。サイモンは騎乗するなり、馬の向きを城へと向けた。

「必ず、すぐに戻ります」

　ホルンは前足を軽く宙でかくと、勢いよく走りだした。

　見送ったクリスティンは振り向き、前方を睨みつける。

「あの空き家の向こうで、何が起こったの」

　ためらうことなく、倒れる騎士の元へ歩き出した。

　次第に歩調は速くなる。

　駆け寄り、騎士の傍らにしゃがむと、うつぶせに寝ている背に手を添えた。呼吸はしており、身体も温かい。

　全身に刻まれた切り傷が目についた。衣服が裂けて、血が滲んでいる。

（細かい傷ばかり。打撲が目立つサイモンさんと怪我の感じが違う……）

　身体が大きく爪の鋭い魔物がでたか、はたまた爪の鋭い魔物と体の大きな魔物の二種類がでたのか。瘴気の流れに紛れて、人里に誤って降りてきたとは違う雰囲気に、クリスティンは身震いした。

（こんなこと今までなかったじゃない。一体、なにがおこっているの）

　動揺しながらも、冷静に添えた手のひらを発光させる。

　治癒を促すように魔力で働きかけると、騎士はぴくりと反応し顔をあげた。顔をマスクで覆い隠しているため、倒れている人物が誰かは分からなかった。

　上体をあげた騎士の手が伸び、クリスティンの腕を掴もうとした時だった。

　空き家の縁(へり)から素早い影が飛び出した。視界の端から端に、霞む影が移動したかと思うと、その個体は反転し、クリスティンに向かってきた。

　治療最中のクリスティンは初動が遅れる。

（まずい。避けれない）

　さっと血の気が引いた瞬間、手を添えていた治療半ばの騎士が力を振り絞り、体を起こした。

　立ち上がる勢いで、添えていた手が弾かれる。

　騎士の背後で、獣がのびやかに飛び上がった。

　黄色を帯びた毛並みが月明かりを弾く。丸い顔に、とがった耳。弧を描く胴体。その姿には見覚えがあった。

（あれは、黄貂(きてん)！）

　膝立ちした騎士が翻り、クリスティンに背を向ける。飛び掛かる獣に向けて、腕をかざした。

　騎士の指にはまっていた指輪の魔石が割れるなり、刃物のように鋭い風が獣に向けて放たれる。

　獣は身をよじり、その風を避けると、騎士の頭部めがけて爪と刃を光らせる。

　騎士は首をよじったものの、獣の爪をよけきれなかった。

　引き裂かれたこめかみから、血飛沫が飛んだ。

　さらに獣は器用に騎士の頭を後ろ脚でけると、そのままクリスティンに向けて飛び掛かった。

　立てた片足を軸に、身を軽くひねったクリスティンは柄を握った。

　捻った身体を戻しながら、剣を引き抜く。勢いを活かし、真横に振り切る。

　眼前に迫る獣の頬に、クリスティンは柄尻を叩きつけた。