１−３１　心迷宮の波及効果

　セドリックの足元で仄暗く輝いていた、魔法陣が消えたのを見計らって……すぐさま、準備していた魔法を発動するセバスチャン。見た目は頼りなさげでも、セバスチャンはしっかりと仕事はこなすタイプらしい。

「清廉の流れを従え、我が手に集え。その身を封じん、アクアバインド！」

　そんなセバスチャンを前に、ミアレットが「どんな魔法だろう」と興味津々で、その発動を待っていると。彼が滑らかに展開したのは、水属性の拘束魔法だった。

（これがアクアバインドかぁ。それにしても……へぇ〜。アクアバインドって、錬成度で硬さを変えられるのね……）

　アクアバインドは水属性の初級魔法ではあるが、風属性のウィンドチェインとは異なり、対象そのものを「縛り上げる」ことに特化している拘束魔法だった気がする。ミアレットはそんな事を思い出しながら……「あれ？」と、首を傾げた。

（そう言えば……どうして私、セバスチャンさんのアクアバインドが「硬い」って、分かったのかしら？　……絶対に使えないはずの魔法なのに……）

　セバスチャンが発動したのは、シングルキャストのごくごく普通の魔法なはず。それなのに、ミアレットは発動された瞬間に、彼の魔法が「しっかりと錬成度を工夫された」ものだと理解できていた。

（もしかして……これが、心迷宮のイメージソースの効果⁇　でも……う〜ん。あんまり、実感がないかもぉ……）

　心迷宮の波及効果については、後でマモンに聞いてみようと考えるミアレット。マモンからは「早退の埋め合わせ」も提案されていたし……具体的なことは、その時に確認するのが得策だろう。

　一方で、セドリックも自分にかけられた「アクアバインド」がどんな魔法か知ってもいる様子。大して抵抗することもなく、今度は水の縄でグルグルと簀巻きにされて……惨めにも、ゴロンと芝生に転がされている。口元はギリギリと悔しそうに歯を食いしばっているが、言葉を吐き出す余裕はないらしい。どことなく、苦い顔に疲労感を滲ませていた。

「マモン様と……ミアレットさん、でしたね。この度は深魔の沈静化任務、お疲れ様でした。その上で、重要参考人のお引き渡しへのご協力、感謝いたします。後は私達の方で調査を引き継ぎ、別途結果はご報告いたします」

「あいよ。別にそんなに堅っ苦しく、謝辞を述べなくていいって……。リヴィエルは相変わらず、真面目だなぁ。いつもいつも、そんなに気ぃ遣ってたら、疲れるぞ？」

「一応、任務中はハメを外さないことにしています。……うふふ。でも、ご心配なく。プライベートは思いっきり、主人と楽しんでおりますので」

「そうか、そうか。そいつはお熱いこって、何よりだな。セバスチャンもしっかり、嫁さんを癒してやれよ〜」

「はっ、はい、ボス！　……えぇと、そこはちゃんと善処します……」

　ようやくリッテルを下ろしながらも……非常に冷めた口調と渋面で、ヒューヒューとリヴィエルとセバスチャンを囃すマモン。しかしながら、今の今まで彼女を抱き上げていた彼を前に、ミアレットは「それ、お前が言う？」と不遜にも思ってしまった。……いずれにしても、各人共にお熱いのは何よりである。

「……お兄、様……？」

　いよいよ身柄引き渡し……と、セドリックを軽々と担ぐセバスチャンと、彼を見上げて頷くリヴィエル。そうして、荷物よろしく運び出されようとしているセドリックに、困惑がちに声をかけたのは……意識を無事に吹き返したエルシャだった。

「あっ、エルシャ。……気分はどう？　痛いところとか、ない？」

「うん、大丈夫よ。そうそう……なんとなくだけど、ミアレットが私のために頑張ってくれたことは、ぼんやり覚えているの。……ミアレット、ありがとう」

「いや、それほどでも……。と言うか、私よりもマモン先生のおかげだと思うわ。私、戦闘面では何もできなかったし……」

「そうなの？」

　しかしながら、マモンはマモンで首を振りつつ……「そんなことはないぞ」とニコリと微笑む。……あんなにも深く刻まれていた眉間のシワは、見る影もない。

「それはそうと……これ、どういう状況？　お兄様、どうなっちゃうの？」

「あっ。えっと、ね……」

　深魔になる前の記憶がエルシャにどこまで残っているのかは、ミアレットには分からない。しかしながら、意外と「深魔になっていた最中」の感覚は残っているのか……ミアレットへのお礼がすんなりと出てくる時点で、エルシャは自分が置かれていた状況はある程度、把握している様子。しばらく、セドリックを訝しげに見つめた後……少しばかり大人びた調子で、兄を詰る。

「……そっか。やっぱり、お兄様は私の事が嫌いだったのね。なんとなく、知っていたけど……助けようともしてくれないなんて」

「……」

「別にいいわよ、もう。……最初はどうして私の味方をしてくれないんだろう、って思っていたけど。今回の事で、なんとなく分かった気がする。多分なんだけど……お兄様は血は繋がっていても、家族じゃなかったのかもしれない、って。なんとなく、分かっちゃった」

「エルシャ……？」

　これがあの「ちょっとおバカな」エルシャだろうか？　ミアレットは彼女が急激に大人になったようで、どことなくうら寒い。だが、すぐさまエルシャの「心変わり」に心当たりがある事を思い出す。そう言えば……。

（最後の中庭で、エルシャの記憶に触れたけど……。エルシャはエルシャで、セドリックにバカにされることで、敢えて甘える理由を作っていた部分があった気がするわ……）

　エルシャが垣間見せた、記憶の一片。その中では確かに、彼女の両親は掛け値なしでエルシャを愛していた。そして、エルシャが愛されれば愛される程……セドリックは家族の中で浮いていったようにも見えたのだ。それをエルシャは「いつも偉そうで、気に入らない」と感じてもいたようだが。反面、セドリックが周囲に冷たい態度を貫けば、貫く程。セドリックが優秀さを誇示すれば、する程。……エルシャは期待されなくてもよかったし、期待に応える必要もない。ただただ可愛い「おバカで素直な娘」であればよかったのだし、それがエルシャにとっては、楽でもあったろう。

　そして、ミアレットには……その様子が、敢えて賢くなりそびれていたようにも、映っていた。

「ねぇ、エルシャ」

「うん、なぁに、ミアレット」

　記憶を垣間見たからこそ、秘密を共有してしまったからこそ。ミアレットはエルシャに問いかける。これから先、セドリックと「どう関わっていきたいのか」を。

　それは過ぎたお節介かもしれないし、ただの自己満足かもしれない。それでも……セドリックの余生が「塀の中」だと決まってしまった、今。ミアレットは……エルシャに、敢えて問いかけずにはいられなかった。

「……エルシャは、どうしたい？　お兄さんと仲直りしたい？　それとも……お兄さんに文句を言いたいのかな？」

「う〜ん……よく、分からない。ただ……なんとなく、このままお別れなのは嫌だなぁ、っては思うの。……バカにされたままじゃ、悔しいじゃない。折角、これからミアレットと一緒に頑張るって、決めたのに。……この感じだと、きっとお兄様は“悪い奴”になったのよね？　だから、連れて行かれちゃんだよね？」

　そこまで言い切って、ため息をつくエルシャ。そうして……思いもよらぬ決意を語る。

「いつか、お兄様を見返してやるって、ミアレットとも約束したんだもの。だから……私、お兄様を迎えに行けるように、頑張るわ」

「なん……だって？　お前、何を言っているんだ？　だって、僕は……」

「……知ってる。なんとなく、分かってる。だから、このままじゃ悔しいって言ってるの。……いつか、逆に見返してやるんだから。いつか、仕返ししてやるんだから。だから……」

　ポロポロと涙を流し、肩を震わせながら。それでも、涙を拭うとキッと睨みつけるように、セドリックを見上げるエルシャ。

「……ちょっとだけ、さようなら。でも、きっときっと、迎えに行くんだから。だから……それまで、死んじゃわないでよね」