ユリウス・エルフォードの独白②

　ユーフェミアから返事が届き、俺とミレイナはノクテリア辺境伯へ向かうことになった。

　ミレイナは一人で行くつもりだったようだ。だが、俺は彼女を一人で向かわせるつもりはなかった。

　――きっと一人で向き合いたい気持ちはあるのだろう。

　それでも、俺は一緒に抱えたいと思った。

　何より、俺自身も過去の罪を背負ったままの人間なのだから。

　そうして王都を離れた。

　馬車の車輪が、静かに石畳を滑っていく。

　行き先は、ノクテリア辺境伯邸――。

　ミレイナは窓辺に視線を落としたまま、何も言わない。

　重苦しいわけではないが、決して軽い空気ではなかった。

　俺はそっとミレイナの手を握る。

　それに応えるように彼女は強く握り返してくれた。だが、視線は依然として合わない。

　「……大丈夫か？」

　「……ええ」

　ようやくこちらを見たミレイナの瞳は、迷いのないまっすぐな光を宿していた。

　（......ああ、覚悟しているんだな）

　馬車はやがて、辺境の城門前で止まった。

　扉が開き、外に降り立つ。

　手はしっかりと繋がれたまま。

　

　ノクテリア辺境伯邸。

　見上げた城館は、どこか静かな威厳をまとっている。

　

　すぐに出迎えの人々が現れた。

　その中に――見間違えようのない一人の女性が立っていた。

　

　（……ユーフェミア）

　

　淡い灰桜色の髪が、風に揺れていた。

　深いブラウンの瞳は、かつての柔らかさを失い、研ぎ澄まされた強さを帯びている。

　過去に彼女を見捨ててしまった罪悪感が込み上げる。

　繋がれたままの手。ミレイナがぎゅっと手を握りしめているのが伝わる。

　（......ミレイナ）

　今、俺が隣に立ちたいと思っているのはミレイナだ。だからこそ現実から目を背けてはいけない。

　握りしめられた手を強く、しっかりと握り返した。

　

　＊＊＊

　「ようこそお越しくださいました」

　俺たちを迎えるユーフェミアは、真っ直ぐな視線で、凛としていた。

　婚約していた頃の彼女とは、雰囲気が変わっていた。

　もう少し穏やかな雰囲気を纏っていたのに。

　あの頃の出来事が、彼女を変えてしまったのだと思うと罪悪感が突き刺さる。

　そして彼女は、まっすぐな視線のまま口を開いた。

　

　「ユリウス様……できれば、ミレイナ様と二人きりでお話ししたいのですが」

　その表情で悟る。

　彼女もまた前へ進みたいのだ。

　曖昧なまま終わったあの日々に、きちんと終止符を打つために。

　すべての元凶であるミレイナと二人で。

　それはわかっている。だが、この件に関してミレイナの立場は弱い。

　赦されない側であることは、どうしても消せない現実だ。

　不安が胸をよぎる。

　一人で立ち向かわせることが――怖かった。

　ミレイナに視線を向けると、澄んだ瞳がこちらを捉えた。

　彼女は小さく微笑む。

　「……大丈夫」

　俺が知らず知らずのうちに強く彼女の手を握っていたらしい。

　ミレイナはその手に優しく力を込める。

　――俺も、覚悟を決めなくては。

　そっと手を離した。

　これは彼女たち二人が向き合うべき時間なのだ。

　俺にできるのは、信じて待つことだけ。

　＊＊＊

　どれほど時間が経ったのだろう。

　扉が開き、ミレイナとユーフェミアが戻ってきた。

　二人とも無言だった。

　だが、その表情は驚くほど清々しかった。

　俺は静かにミレイナのそばへ向かう。

　その時、ユーフェミアがそっと歩み寄る。

　そして小さな声で囁いた。

　「ユリウス様......正直、あの時、あなたのことも恨みました。なんで助けてくれなかったのって」

　胸に刺さる言葉だった。

　彼女は続ける。

　「でも......もういいんです。伝えたかったのは――愛していました、それだけです」

　その想いは、もう過去のものだ。

　彼女には夫がいる。

　新しい幸せがある。

　これは確かな“決別”だった。

　俺とユーフェミア、二人の間にも確かに物語があった。

　ミレイナに強引に引き裂かれ、曖昧なまま終わった物語を、今度こそ決着をつけるために。

　お互いに前を向くために。

　「......守れなくてすまなかった。だが、想っていたことは確かだ」

　ユーフェミアはかすかに笑った。

　「ふふ......お幸せに」

　「......君もな」

　その瞬間、胸の奥で一つの物語が静かに幕を閉じた。

　ユーフェミアは振り返らずに歩き去る。

　それでいい。

　これ以上の言葉は要らない。

　ミレイナの元へ静かに戻る。

　――間違いなのかもしれない。

　傷つけられ、恨んだ相手を愛しているという事実は。

　それでも、今のミレイナを愛しているのは紛れもない本心だ。

　自分の選択を信じられなくて、誰が信じてくれる？

　俺はミレイナへ手を差し伸べた。

　彼女は一瞬、迷うような素振りを見せながらも、そっと手が重ねられる。

　彼女は不安なのかもしれない。

　だからこそ、俺は繋がれた手に力を込めた。

　ミレイナ......君の隣にずっといる。そして俺たちの家に共に帰ろう、そんな思いを込めて。

　握った手は決して離さない。

　過去がどうであれ、これが俺の選んだ未来だ。

　そう決めたのは――誰でもない、俺自身なのだから。

　きっともう、ミレイナがいないと......俺は前を向けない。