６５.５、ユリウスとレオナルド

　ミレイナとユリウスが、ふたりでエルフォード侯爵家へ戻ると決めてから、数日が経った。

　そして今日――いよいよ、旅立ちの前日。

　ユリウスは、ヴァンデール公爵家の執務室で、ミレイナの兄・レオナルドと向き合っていた。

　先に口を開いたのは、レオナルドだった。

　

　「ミレイナが無事に目を覚まして、本当によかったな」

　「はい......本当に」

　

　短く返したユリウスの声には、まだわずかに不安の色が残っていた。

　レオナルドは静かに彼の横顔を見つめる。

　やがて、その沈黙を破るように、低い声が落とされた。

　「……ユリウス。前にミレイナから聞いたよ。離婚はしない、って」

　一拍置いて、真っ直ぐな視線を向ける。

　「……それで、本当によかったのか？」

　「俺は……あのときのお前の顔、今でも忘れられない」

　その問いには、過去の記憶がついてまわる。

　――ミレイナによって、ユーフェミアとの婚約を強引に破棄され、彼女との婚姻を強いられた、あの頃。

　そこにあったのは、絶望だった。

　愛する者と引き裂かれ、未来を奪われたあの日。

　この世界で最も大切だった彼女の手が、届かない場所へと遠ざかっていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

　駆け落ちさえ、考えた。

　だが、それすらできなかった。

　

　あの頃、俺は脅されていた。

　家門の名誉、立場、血筋――“ふたりだけの幸せ”を選ぶには、背負っているものが重すぎた。

　ユーフェミアのことは、確かに愛していた。

　一緒に笑い、一緒に歳を重ねる未来を、信じていた。

　

　けれど、周囲のすべてを振り切ってまで、彼女の手を取る覚悟は……持てなかった。

　

　――なんて、情けない男だったんだろう。

　

　自分さえ我慢すればいい、そう思っていた。

　それで、すべてが丸く収まるのだと――思い込んでいた。

　

　だがその選択は、彼女を裏切ったも同然だった。

　誰かを守ったつもりで、誰より大切な人を、見捨ててしまったのだ。

　

　

　「確かにあの頃のことは……許せません」

　（......俺自身も、だ）

　「……もっと彼女を、守れていればと……何度思ったかわかりません」

　レオナルドは視線を伏せ、苦く息を吐いた。

　「……そうだよな、当然だ」

　「俺も、兄として止められなかった。どこかで“妹だから”と甘くなっていたんだと思う。あんな風に暴走させてしまったのは……俺の責任でもある」

　重たい沈黙が流れる。

　それでもユリウスは、しっかりと前を向いていた。

　「それでも、こうして彼女を愛してしまったのです」

　

　　その言葉に、レオナルドの目がわずかに見開かれる。

　「……！」

　「それに――昔のミレイナと、今の彼女はまるで違う」

　「もしかしたら、今の彼女が本当の彼女だったのか、とさえ」

　そして今、傍にいるのは――

　あの頃、愛してはいけないと、心から思っていたはずの女だった。

　

　ミレイナ。

　すべての元凶だったはずの彼女が、記憶を失い、無垢で、飾り気のない表情を浮かべている――それが今の彼女だ。

　

　……なんという皮肉だろう。

　かつて守れなかった恋を悔やみ、罪悪感を抱えたまま生きてきたこの俺が――

　今は、誰よりも憎んでいたはずの彼女に、心を奪われている。

　

　だが、もう目を逸らさない。

　過去の罪も、この皮肉な運命も、すべてを背負って――

　

　「だから、もう一度、彼女と歩いていきたい。彼女と生きていきたいと、心からそう思っています」

　それは、静かで――けれど、揺るがない意志の告白だった。

　

　レオナルドはそっと息を吐き、口元をわずかに緩めた。

　「……そうか。なら、俺は何も言わない」

　「俺はミレイナの兄だが……お前の幸せも、心から祈っているんだ」

　「……義兄上」

　ユリウスの声が少し揺れる。けれど、その目はまっすぐだった。

　「ただな……お前、昔と違いすぎて、だな......」

　「......？」

　

　レオナルドが肩を竦めながら、言いづらそうに言葉を続ける。

　

　「……その、あんまり束縛してくれるなよ」

　「……努力します」

　ふっと、ふたりの間に小さな笑いがこぼれた。

　「安心したよ。……記憶を失ったミレイナに“同情”で寄り添ってるだけだったら、全力で止めるつもりだったからな」

　「でも、お前自身の意思で選んだなら、何も言わない。尊重するよ」

　そして、少し間を置いて――ぽつりと呟く。

　「今でこそ、すっかりしおらしいが……あいつ、わがままだぞ？」

　

　ユリウスは、その言葉にふっと微笑んだ。

　「……それも含めて、愛していますから」

　

　その笑みは、かつてのどこか頼りなかった青年のものではなかった。

　

　――ただひとりの女性を、すべて受け入れ、守り抜こうとする男の顔だった。