１１、元婚約者

　静けさに包まれた兄の執務室。

　穏やかな時間の中に身を置いているはずなのに、私の胸には、ずっと引っかかっているものがあった。

　今の私は、何もかもを知りたいと思っているわけじゃない。

　けれど、それでも――どうしても尋ねずにはいられない疑問があった。

　ふと、私は口を開いた。

　

　「……ところで、聞きたいことがあるんだけど」

　「なんだ」

　「ユーフェミアって……誰？」

　

　兄の指先がぴたりと止まった。

　まるで、その名前がどんな意味を持っているか、十分に知っているような反応だった。

　

　「……聞いたのか？」

　

　「いえ、聞いたわけじゃないの。

　ユリウスが、ほんの一瞬……ぽろっと名前を出しただけで。深くは言わなかった。

　でも、なんとなく……もしかして元婚約者、なのかなって」

　

　兄は短く息を吐くと、少しだけ視線を落とした。

　

　「……そうだ。ユーフェミア夫人は、ユリウスの元婚約者だった」

　「……夫人？」

　

　その響きに、私は思わず問い返していた。

　まさか、もう結婚しているとは思っていなかったのだ。

　

　「ユリウスとの縁を、完全に絶たせるためだったのだろうな」

　「おまえが――ユーフェミア夫人の結婚を、仕組んだんだ。たしか……ノクテリア辺境伯との縁談だったはずだ」

　

　耳が、じん、と熱くなる。

　私が、そんなことを……？　自分の手で、彼女を遠ざけた？

　

　「……どうして、そんなこと……」

　

　声が震えるのを自覚した。

　今の私には、そんなふうに誰かの人生をねじ曲げる理由なんて、思いつかない。

　

　「理由は……言わなかった。ただ、“あの女さえいなければ”とだけ、ぽつりとおまえは言った」

　「俺も、そのときは止めた。だが、おまえは聞かなかった」

　

　私は言葉を失った。

　何も知らないと思っていたこの結婚生活の裏に、そんな過去が横たわっていたなんて。

　「きっと、酷いことをしたのよね……」

　小さく呟く私の言葉に、兄は答えを返さなかった。

　否定も肯定もせず、ただ静かにこちらを見つめている。

　しばらくの沈黙の後、兄がゆっくりと口を開いた。

　「......今日はここまでにしよう」

　その声には、温かさと同時に決断の強さが感じられた。

　「俺は今のおまえの選択を尊重する。まずはユリウスと、きちんと話し合え」

　兄の言葉に、私は深く頷いた。

　この先どうなるかはわからない。けれど、今はそれが一番の道だと思えた。