第5話　金曜日の背徳アフォガート

　金曜日。

　それはサラリーマンにとって、ゴールテープであると同時に、最も過酷なラストスパートを強いられる日でもある。

「橋本。来週の上海との定例会議、資料の英訳は終わっている？」

「はい。先ほど最終チェックを完了し、サーバーにアップしました」

「……早いわね。じゃあ、追加でこの市場調査データも分析しておいて。月曜の朝イチまでにお願い」

　無表情で追加タスクという名の爆弾を投下してくるのは、我が営業二課の絶対君主、李雪課長だ。

　一週間の疲労が蓄積しているはずの金曜日の夕方だというのに、彼女の背筋は定規で引いたように伸びており、メイク崩れの一つも見当たらない。

　まさに「氷の女帝」。鉄の女。

　周囲の部下たちが「鬼だ……」「悪魔だ……」と小声で嘆いているのが聞こえる。

　だが、俺だけは知っている。

　その完璧なポーカーフェイスの下で、彼女が今、猛烈に「甘いもの」を欲していることを。

　デスクの下で、彼女のヒールのつま先が貧乏ゆすりのように小刻みに動いているのは、糖分不足によるイライラのサインだ。

（……もう少しの辛抱ですよ、課長）

　俺は心の中で彼女に語りかけながら、追加の仕事を淡々と処理していく。

　今夜の「処方箋」はもう決めてある。

　この一週間の激務をねぎらい、そして週末への活力を注入する、最高に背徳的なデザートを。

　そして何より、今日は金曜日だ。

　明日は休み。ニンニクの匂いも、夜更かしも気にしなくていい。

　……少しだけ、足を伸ばしてみてもいいかもしれない。

　深夜24時10分。

　いつものコンビニの前で、俺は眼鏡をポケットにしまい、待っていた。

　ほどなくして、ペタペタというサンダルの音が近づいてくる。

　現れたのは、えんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘアの李雪だ。

　今夜のTシャツには、力強い筆文字で『解脱』と書かれている。

　一週間の労働という苦行を終え、涅槃へ至ろうという強い意志を感じる。

「こんばんは、師匠」

「お疲れ様です。……今日は随分と消耗しているようですね」

「ええ。部下のミスと、上層部の無茶振りと、PCのフリーズ。……役満よ」

　彼女は深いため息をつき、コンビニの明るい光を眩しそうに見上げた。

「で、今日のオーダーは？ 早く糖分を入れないと、私が『鬼』から『悪鬼羅刹』に進化しそうなんだけど」

「その前に」

　俺は彼女を制して、通りの向こう側――夜の闇に沈む公園の方角を指差した。

「今日は天気がいいし、風も心地よい。……少し、場所を変えませんか？」

「え？」

「いつも通りここで買って解散、というのもいいですが、今日は金曜日です。開放感が必要でしょう」

　俺が提案すると、彼女はきょとんと目を丸くした。

　そして、少し躊躇うように視線を泳がせる。

「……それって、デートの誘い？」

「夜食のロケーション提案です」

「ふふ。……いいわよ。乗ったわ」

　彼女は悪戯っぽく笑い、俺の隣に並んだ。

　俺たちはコンビニに入り、必要なものを手早く買い込んだ。

　彼女のためのアイスとホットコーヒー。そして、俺は自分用にブラックの缶コーヒーをカゴに入れた。

　買い物を済ませ、俺たちは夜の街へと歩き出した。

　目的地は、コンビニから徒歩5分ほどの場所にある小さな公園だ。

　街灯が頼りなく揺れる遊歩道。

　深夜の住宅街は静まり返り、二人の足音だけが響く。

　並んで歩く。

　ただそれだけのことなのに、妙に意識してしまう。

　会社では上司と部下として、常に一定の距離を保っている二人だ。

　それが今は、肩が触れそうな距離で、ジャージと部屋着で歩いている。

　秘密の共有。共犯関係。

　そんな言葉が頭をよぎり、俺の心拍数は少しだけ上がっていた。

「……ねえ、師匠」

「はい」

「なんか、不思議ね」

「何がですか？」

「こうして歩いてると……会社のこととか、どうでもよくなってくる」

　彼女は夜空を見上げて呟いた。

　その横顔は、オフィスでの厳しい表情とは別人のように穏やかだった。

「それは良かった。……ここ、座りましょう」

　公園のベンチに腰を下ろす。

　目の前にはブランコと砂場。深夜の公園は、昼間とは違う静寂な空気に包まれている。

「さて、始めましょうか」

　俺は買ってきた袋を開けた。

　取り出したのは、金色の蓋の『プレミアム・バニラアイス』と、レジで淹れてきた『ホットコーヒー』だ。

「……アイスと、コーヒー？」

「はい。今日はここで、イタリアのドルチェ『アフォガート』を再現します」

　俺は彼女にアイスの蓋を開けさせ、そこに熱々のコーヒーを差し出した。

「かけてください。躊躇せず、一気に」

「……溶けちゃうわよ？」

「溶かすんです。熱と冷、苦味と甘味。その混沌こそが、一週間の疲れを癒やすんです」

　彼女はゴクリと喉を鳴らし、コーヒーのカップを傾けた。

　黒い液体が、白いアイスの上に注がれる。

　ジュワッ、という微かな音と共に、湯気が立ち上った。

　アイスの表面が熱で溶け、白と黒がマーブル状に混ざり合っていく。

　甘いバニラの香りと、香ばしいコーヒーの香りが、夜気の中で渾然一体となる。

「……綺麗」

　彼女はスプーンを差し込み、トロトロになった部分をすくい上げた。

　そして、口へと運ぶ。

　その瞬間。

　彼女の肩がビクッと跳ねた。

「…………っ！」

　言葉にならない声。

　彼女は目を閉じ、天を仰いだ。

　口元からこぼれる吐息が白い。

「……何これ。……冷たいのに、熱い。甘いのに、苦い」

「どうですか？」

「……罪の味がする」

　彼女は夢うつつのような声で呟いた。

「脳みそが痺れるくらい美味しい。……あぁ、一週間の疲れが全部、この黒い液体に溶けていくみたい」

　彼女は夢中でスプーンを動かし始めた。

　冷たいアイスの芯と、溶けたスープ状の部分、そしてコーヒーの苦味。一口ごとに味が変わる魔法。

　無防備だ。

　あまりにも無防備すぎる。

　瓶底メガネは湯気で少し曇り、口の端には白いクリームがついている。

　ジャージの膝を揃え、猫背になってスイーツに没頭するその姿。

　街灯に照らされたその表情は、どこか幼く、そして艶っぽかった。

　昼間、オフィスで部下たちを震え上がらせている「氷の女帝」と同一人物だとは、誰も信じないだろう。

（……この顔だ）

　俺の中に、暗い優越感が頭をもたげる。

　会社では誰も見ることのできない、李雪の素顔。

　鎧を脱ぎ捨て、ただの食いしん坊な女性に戻った瞬間。

　これを見ることができるのは、世界で俺一人だけだ。

　俺は一緒に買ってきた自分の分の缶コーヒーを開け、一口すすった。

　苦いブラックコーヒーが、甘い空気を引き締める。

　隣で幸せそうにアイスを頬張る彼女を眺める、誰にも邪魔されない二人だけの時間。

　これは、間違いなく「デート」だ。

　彼女がどう思っているかは知らないが、少なくとも俺の中ではそう定義された。

「……ふぅ。美味しかった」

　やがて、彼女は空になったカップを名残惜しそうに見つめ、深く息を吐いた。

　メガネの曇りを指で拭い、俺を見る。

　その目は、とろんと潤んでいた。

「師匠。……貴方、やっぱり天才ね」

「恐縮です」

「あーあ。こんなの知っちゃったら、もう普通のアイスじゃ満足できない体になっちゃったじゃない。どうしてくれるの」

　彼女は拗ねたように唇を尖らせた。

　その仕草に、俺の理性が少しだけ揺らぐ。

「……責任、取りますよ」

「え？」

「これからも、貴方が満足するまで付き合います。……この『契約』は、まだ終わってませんから」

　俺が言うと、彼女は一瞬きょとんとして、それから頬を赤らめて笑った。

「……そうね。頼りにしてるわ、私のコンシェルジュ」

　彼女は立ち上がり、軽く伸びをした。

　ジャージの裾から、白いお腹がチラリと見える。

　……本当に、隙だらけだ。俺の前でだけ、こんなに無防備になるなんて。

　俺は慌てて視線を逸らし、空き缶をゴミ箱に投げ入れた。

　帰り道。

　来た時よりも、二人の距離は近くなっていた。

　手が触れそうになる距離で、他愛のない話をする。

　明日の天気のこと。最近のコンビニの新商品のこと。

　仕事の話は一切しない。それが、この時間を守るためのルールであり、マナーだ。

　いつもの交差点で、別れの時が来た。

「おやすみなさい、師匠。……楽しかったわ」

「おやすみなさい。……俺もです」

　彼女は小さく手を振り、スキップのような足取りで帰っていった。

　その背中を見送りながら、俺は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　優越感と、独占欲。そして、ほのかな恋心。

　名前も知らないフリをしたままの、奇妙なデート。

　だが、どんな高級レストランでのディナーよりも、今の俺にはこの数百円のアフォガートの方が、ずっと贅沢で甘美な味に思えた。

　俺はポケットの中で、彼女の体温が残っているような錯覚を覚えながら、一人、夜道を歩き出した。