第23話　ミチルの目撃情報

　金曜日の午後。

　窓の外は梅雨の晴れ間で、久しぶりの太陽がアスファルトを焼いている。

　俺は、自宅のリビングでPCに向かい、カタカタとキーボードを叩いていた。

　今日はテレワークだ。

　会社に行かなくて済むのはありがたいが、自宅には自宅の「誘惑」がある。

「……くぅ〜ん」

　足元から、甘えたような鳴き声が聞こえる。

　視線を落とすと、豆柴のレオが俺の足の甲に顎を乗せ、上目遣いでこちらを見つめていた。

　黒い毛並みに、麻呂眉のような茶色の斑点。そのつぶらな瞳は「仕事なんてやめて遊ぼうぜ」と訴えかけている。

「……駄目だぞ、レオ。パパは今、上海とのビデオ会議中なんだ」

　俺は小声で諭しながら、画面の向こうの担当者に愛想笑いを向けた。

　だが、レオは納得していない。

　彼は短い前足で俺の靴下をカリカリと掘り始めた。

「こら、やめろ」

「ワフッ！」

　レオが小さく吠え、その場でクルクルと回り始める。

　そして、助走をつけて俺の膝の上にジャンプしてきた。

「うおっ！？」

　俺は慌ててマイクをミュートにする。

　レオは俺の膝の上で満足そうに丸まり、あろうことかキーボードの上に顎を乗せようとする。

「ちょ、そこはエンターキーだ！ 送信されちゃうだろ！」

　俺が慌てて阻止すると、レオは「ちぇっ」という顔をして、俺の腕に頬を擦り付けてきた。

　温かい体温。柔らかい毛並み。

　……だめだ。こんな可愛い「お邪魔虫」がいては、仕事にならない。

「……Sorry, connection trouble（ごめん、回線トラブルだ）」

　俺はチャットで適当な言い訳を打ち込み、カメラをオフにした。

　そして、レオを抱き上げて思いっきりモフる。

「お前なぁ……可愛すぎるんだよ。反則だぞ」

「キャン！」

　レオは嬉しそうに俺の鼻を舐めた。

　これが俺のテレワークの実態だ。生産性が上がっているのか下がっているのか分からないが、精神衛生上の幸福度はカンストしている。

　その時、スマホが震えた。

　画面を見ると、『迷い猫』からのメッセージだ。

『会議お疲れ様。……画面の端に、黒い耳が見えてたわよ』

　見てたのか。

　俺は冷や汗をかきながら返信する。

『すみません。アシスタントが優秀すぎて』

『ふふ。……今夜、そのアシスタントの話も聞かせてね。24時集合で』

　短いやり取り。

　それだけで、午後の仕事への活力が湧いてくる。

　俺はレオを床に下ろし、気合を入れ直してPCに向かった。

　夜には、もう一人の「手のかかる猫」が待っているのだから。

★★★★★★★★★★★

　一方、その頃の営業二課オフィス。

　入社2年目の石井ミチルは、死んだ魚のような目でモニターを見つめていた。

「……終わらない。終わる気がしない」

　金曜日の夕方。

　来週のプレゼン資料の作成が終わらず、彼女は残業確定コースをひた走っていた。

　頼みの綱である橋本センパイは、今日はテレワークで不在。

　チャットで質問すればすぐに返ってくるが、やはり隣にいてくれる安心感がないと、筆が進まない。

「あーあ……。センパイの淹れてくれるコーヒーが飲みたいなぁ……」

　ミチルが机に突っ伏していると、カツカツというヒールの音が近づいてきた。

　ビクッとして顔を上げると、そこには李雪課長が立っていた。

「石井さん。進捗はどう？」

「あ、はいっ！ ええと、あと30％くらいです……多分！」

「……そう。今日は橋本がいないから、甘えられないわね」

　李課長は冷ややかに言った。

　だが、その声にはいつもの刺々しさがなく、どこか機嫌が良さそうに聞こえる。

　彼女は腕時計を確認し、バッグを手に取った。

「私は先に出るわ。戸締まり、頼んだわよ」

「えっ？ 課長、もう帰るんですか？」

　時計は18時ジャスト。

　普段なら「残業は美徳ではない」と言いつつも、誰よりも遅くまで残っているはずの鬼上司が、今日は定時ダッシュだ。

「ええ。……野暮用があるの」

　李課長は口元を微かに緩め、颯爽とフロアを出て行った。

　その足取りは、心なしかスキップしそうなほど軽い。

「……怪しい」

　ミチルは呟いた。

　女の勘が告げている。

　あの鉄仮面の李課長が、金曜の夜に定時退社。しかも、あんなに嬉しそうに。

　これは間違いなく「男」だ。

「まさか、デート……？ いやいや、あの氷の女帝に彼氏なんて……。でも、最近肌艶いいし……」

　ミチルは悶々としながら、残りの仕事を片付けた。

　ようやく会社を出たのは、23時を回った頃だった。

　腹はペコペコ。脳は糖分を求めて悲鳴を上げている。

「……コンビニ寄ってこ」

　彼女は自宅近くの、いつものコンビニへと向かった。

★★★★★★★★★★★

　深夜24時15分。

　橋本はいつものように、コンビニの前で待っていた。

　今日は少し蒸し暑い。

　ネクタイを外し、シャツの第一ボタンを開け、腕まくりをする。

　眼鏡は胸ポケットへ。

　完全に「オフモード」のスタイルだ。

　ペタペタとサンダルの音がして、李雪が現れた。

　えんじ色の芋ジャージに、お団子ヘア。

　今日のTシャツの文字は『呉越同舟』。

　……誰と誰のことだろうか。

「こんばんは、師匠」

「お疲れ様です。……今日は早かったですね」

「ええ。貴方に会うために、全速力で仕事を片付けたもの」

　彼女は悪びれもせずに言った。

　その率直さに、俺は少し照れてしまう。

「で、今日のオーダーは？ テレワークで体が鈍ってるでしょ？ ガツンとくるやつがいいわ」

「そうですね……。今日は『韓国』へ行きましょう」

　俺たちは並んで店内に入った。

　レジには長谷川が立っている。

　彼女は俺たちを見ると、「いらっしゃいませ、マエストロ」と目で挨拶を送ってきた。

　俺が選んだのは、冷凍食品の『ヤンニョムチキン』と『チーズボール』。

　さらに、カップの『トッポギ』。

　すべて、甘辛くて濃厚なコリアン・ジャンクフードだ。

「これらを、全部一つの皿に盛ります。そして、追いチーズをしてレンジで加熱。……『深夜のチーズタッカルビ風プレート』の完成です」

「……カロリーの暴力ね。最高だわ」

　李雪は喉を鳴らした。

　俺たちは会計を済ませ、商品の入った袋を提げて店を出ようとした。

　その時だった。

　自動ドアが開き、疲れ切った様子の若い女性が入ってきた。

　キャップを目深に被り、ダボッとしたパーカー姿。

　石井ミチルだ。

「……ッ！」

　俺は息を呑んだ。

　李雪も気づき、ビクッとして俺の腕を掴んだ。

　ミチルはスマホを見ながら、ゾンビのようにスイーツコーナーへ向かっている。まだこちらには気づいていない。

「……どうする？ 隠れる？」

　李雪が小声で囁く。

　彼女の手が、俺のシャツの袖をギュッと握りしめている。

　その距離、ほぼ密着状態。

「いや、今動くと逆に目立ちます。……自然に、すれ違いましょう」

　俺は覚悟を決めた。

　前回の遭遇では、「見知らぬイケメン」として認識された。

　今回も、堂々としていればバレないはずだ。

　俺は李雪を庇うように立ち位置を変え、出口へと向かった。

　だが。

　運悪く、ミチルが顔を上げた。

　彼女の視線が、俺たちを捉える。

「……あ」

　ミチルの目が、俺の顔に釘付けになった。

　そして次に、俺の袖を掴んでいる李雪の手元へ。

　さらに、李雪の顔へ。

　時間が止まったような数秒間。

　俺は心臓が早鐘を打つのを感じながら、平静を装って彼女の横を通り過ぎようとした。

「……えっ？ うそ……？」

　ミチルが小さな声を漏らした。

　彼女の視線は、俺の顔と、李雪の顔を何度も往復している。

（……バレたか？）

　冷や汗が流れる。

　だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

　俺は李雪の肩を抱くようにして、足早に店を出た。

　自動ドアが閉まる背後で、ミチルが呆然と立ち尽くしている気配がした。

★★★★★★★★★★★

　店内に残されたミチルは、混乱の極みにあった。

「……今の……」

　彼女の脳内で、今見た光景が走馬灯のように再生される。

　背が高くてガタイの良い、ワイルドなイケメン。

　以前も見かけた「レアキャラ」の人だ。

　でも、今日は何かが違った。

　あの歩き方。ふとした瞬間の、首の傾げ方。

　そして何より、すれ違いざまに微かに香った柔軟剤の匂い。

（……橋本センパイと同じ匂い？）

　いや、まさか。

　センパイはあんなにカッコよくない。もっと猫背で、オーラがなくて、クマさんみたいな人だ。

　眼鏡をしていないだけで、あんなに変わるものだろうか。

　そして、隣にいた女性。

　ボサボサのお団子頭に、えんじ色のダサいジャージ。

　顔はよく見えなかったけれど、あの小柄な背丈と、凛とした立ち振る舞い。

　それに、あの男性の袖をギュッと掴んでいた、白くて綺麗な指先。

（……あの手、李課長の手に見えた……）

　今日の夕方、オフィスで見た李課長の指先と、完全に重なる。

　それに、課長は定時で帰った。「野暮用」と言って。

　ミチルの脳内で、パズルのピースがカチリと音を立てて嵌まりそうになる。

　イケメン ＝ 橋本センパイ？

　ジャージ女 ＝ 李課長？

　二人は、深夜のコンビニで……手を繋いでいた？

「……いやいやいや！ ナイナイ！ 絶対ない！」

　ミチルはブンブンと首を振った。

　あの「氷の女帝」と、あの「草食系センパイ」だ。

　水と油。月とスッポン。

　二人が付き合っているなんて、天地がひっくり返ってもありえない。

「……でも」

　ミチルは、二人が消えていった自動ドアを見つめた。

　あの二人の間に流れていた空気。

　言葉はなくても通じ合っているような、濃密で、親密な気配。

　あれは、ただの他人同士の距離感じゃなかった。

「……もし、そうだったら……」

　ミチルの胸に、得体の知れないモヤモヤが広がった。

　それは、尊敬するセンパイを取られたような寂しさか。

　それとも、憧れの上司の意外な一面を知ってしまった衝撃か。

「……とりあえず、糖分。糖分摂らなきゃ頭が回んない」

　彼女はフラフラとスイーツコーナーへ戻り、新作の『特盛プリン』を手に取った。

　その目には、探偵のような鋭い光が宿り始めていた。

★★★★★★★★★★★

　公園のベンチ。

　俺と李雪は、ヤンニョムチキンとトッポギを広げていた。

　甘辛いタレの香りが、食欲をそそる。

「……見たわよね、あの子」

　李雪がトッポギを齧りながら、ボソリと言った。

「ええ。ガッツリ目が合いました」

「……バレたかしら」

「どうでしょう。俺は眼鏡を外してましたし、貴方はジャージでしたから。……ただ、『何か』を感じ取った顔はしてましたね」

　俺はビールを飲みながら答えた。

　ミチルの勘は鋭い。

　仕事ではポンコツだが、こういうゴシップに関する嗅覚は野生動物並みだ。

「……もしバレたら、どうする？」

　李雪が不安そうに俺を見る。

　俺は、チキンを一つ彼女の口に運んでやった。

「その時はその時です。……俺たちが『共犯』であることに変わりはありませんから」

　彼女はチキンをパクリと食べ、モグモグと咀嚼した。

　そして、ふっと笑う。

「……そうね。今は、この甘辛い味を楽しむことにするわ」

　彼女は俺の肩に、こてんと頭を乗せた。

　コンビニでの「袖掴み」の延長戦。

　誰に見られても構わない、という開き直りと、二人だけの秘密を守り抜くという決意。

　月明かりの下、俺たちは赤いソースにまみれながら、スリリングな夜食を楽しんだ。

　ミチルの目撃情報は、間違いなく週明けのオフィスに波紋を呼ぶだろう。

　だが、それすらも俺たちの日常のスパイスになる気がした。

　俺は彼女の髪を撫で、心の中でレオに語りかけた。

　『パパは今、別の猫を手懐けるのに忙しいんだ。……朝まで待っててくれよ』