041 幸せ・笑顔・感謝
クリスマスが過ぎ、街は一気に年末の空気に変わっていった。
客の入りもかなり減り、大地たちはこれ幸いと、とまりぎの大掃除に勤しんでいた。
ここは来年の秋を目途に、浩正と青空が夢見ていた有料老人ホームへと姿を変える。かなりの改装が必要だが、それまで客が気持ちよく利用出来るよう、大地も例年以上に気持ちを込めて動いていた。
そして何より、年が明けるとここで、青空と浩正が結婚式を挙げる。
招待状も既に配り終えていた。常連客は勿論、ここを利用している老人ホームの利用者たちにも配っていた。
しかしそんな中、辛い出来事があった。
クリスマス当日。いつものように利用者たちを迎えた大地たちだったが、そこに中山の姿がなかったのだ。
「あれ？ すいません、中山さんは」
海の問いに、スタッフが目を伏せた。
「中山さんは……二日前に逝去されました」
「え……」
海が目を見開く。
「嘘、なんで……中山さん、また来るって言ってたのに……この前会った時、あんなに元気だったのに……」
呆然とする海を大地が支える。
「大丈夫か」
「なんで、どうして……中山さん、あんなに楽しそうに笑ってたのに……突然すぎるじゃない……」
「そうだな、そう思う。だけどな、海。これが現実なんだ。別れはいつも突然なんだ」
「酷い、酷いよ……中山さん、きっともっと生きていたいって思ってた……それなのに、こんな急に旅立って……早く死にたいって思ってた私が生きてるのに、どうして中山さんが……」
「そうだな。でも中山さんにとって海と出会えたこと、それにはきっと意味があったと思うぞ。だから中山さんの冥福、一緒に祈ってあげよう」
「大地……」
大地の胸に顔を埋め、海が嗚咽する。
そんな二人に、スタッフが沈痛な表情を浮かべる。
しかし利用者たちは違った。口元に笑みを浮かべ、何度も何度もうなずいていた。
「海ちゃん、ありがとう」
そう声をかけたのは、車椅子に乗った下川だった。
「下川さん……」
「私が死んだ時も海ちゃん、そうやって悲しんでくれるのかなって思ったらね、何だか嬉しいわ」
「そんな……下川さん、そんなこと言わないでください」
「うふふふっ、ありがとう。勿論死にたいだなんて思ってないのよ？ ただね、こういうのって順番だから。私たちが海ちゃんより先に逝くのは、当たり前のことなのよ」
「そうかもしれませんけど……そんな哀しいこと、言わないでください……青空さんの結婚式にも来てほしいです」
「勿論よ。私も楽しみにしてるのよ、青空ちゃんの花嫁姿」
「それにこれからも、ずっと来てほしいです。会いたいです……ここは老人ホームに変わりますけど、喫茶店としても続けていくんですから」
「そう言ってくれて嬉しいわ。海ちゃんの優しい気持ち、中山さんにもきっと伝わってると思うわよ」
「あの……海さん、それでなんですけど」
そう言って、スタッフの一人が海に一枚のメモを渡した。
「中山さんの居室を整理してて見つけたんです。中山さん、海さんにこれを渡したかったんじゃないかと思いましたので、ご家族さんの了承を得て持ってきました」
「中山さんが……」
そのメモには、鉛筆でいくつかの文字が書かれていた。
「とまりぎの海さん」
「幸せ」
「笑顔」
「感謝」
「……」
そのメモを見つめ、海は目を見開いたまま涙をボロボロとこぼした。
やがてそれは嗚咽へと変わり。
もう一度大地の胸に顔を埋め、泣いたのだった。
「大地くん、海さん。今年も一年、ありがとうございました」
正月仕様の飾り付けを終えた店内で、浩正が大地たちに頭を下げた。
「来年は今年以上に忙しくなりますが、どうかよろしくお願いします」
「こちらこそ、本当にお世話になりました。年が明けるの、俺も楽しみにしてます」
「浩正さん、青空さん。こんな私を雇ってくれて、本当にありがとうございました」
「いいってことよ」
そう言って、青空が意地悪そうな笑みを浮かべる。
「浩正くん。忘年会、どうする？」
「そうですね、今年こうして集まるのも最後ですし、いつもの店に行きましょうか」
「やたーっ！ 今夜は飲むぞー！」
「いつものってことは、あの居酒屋ですか？」
「ええ。青空さんの容姿だと、受け入れてくれるお店が中々ありませんので」
「だよねー」
「こうして無事、年内の業務を締めくくれてほっとしました。今夜は僕も、少し羽目を外して飲みたいですね」
「ちょっとちょっと浩正くん、こんなので満足してたら駄目なんだからね。来年は今年より、もっともっといい年になるんだから」
「あははははっ、そうですね」
「浩正さんの夢が叶う年でもある訳ですから」
「そ・れ・にー。私と浩正くんが結ばれる年！」
「……ほんと浩正さん、こんな不出来な姉ですが、よろしくお願いします」
「ちょっとちょっとー、私のどこが不出来だって言うのよー。私がこうして支えていればこそ、浩正くんの夢も叶うんだからね」
「……自分で言うなよ」
「いえいえ大地くん、青空さんの言う通りですよ」
「浩正さん……」
「僕一人だと、こんなに早く実現しなかったと思います。青空さんの支えがあったからこそ、僕はその夢に近付けたんです。
そして青空さんと出会えたことで、僕は大地くんとも出会えました。海さんとも出会えました。これは僕にとって、何物にも変えられない幸せです」
「浩正さん……ありがとうございます」
「そうだ、お店の予約はどうしよう。忘年会シーズンだし、混んでるんじゃない？」
「もうしてますよ」
「さっすが浩正くん、愛してる」
「はははっ、僕も愛してますよ」
外に出ると雪がちらついていた。
「寒いはずだよ……ううっ、店まで命もつかな」
「今日は鍋にしてますから。しっかり食べて暖まってくださいね」
「おお鍋！ 日本人でよかったと思えるランキング一位じゃない！」
「大丈夫か、海」
そう言って、大地がマフラーを海に巻く。
「ありがとう。でも、大地も寒いんじゃない？」
「こういう時は素直に喜んでろよ。女は寒いの苦手だろ？ こういうのは男の義務だよ」
「……ありがと」
そう言って微笑み合う二人を見つめ、青空と浩正は手を握り合い、笑った。
来年もきっといい年になる。そう思いながら。
