55　波乱の予感

　セイブルを見送った帰り道は、ひどく気まずいものになった。

　なにせどちらも、こういった事態に慣れていない。

　一度も女性として見られないまま離縁されたシャーロットは勿論、今まで女性を半ば避けるように生きてきたジェラルドもまた、戸惑っていた。

　彼はシャーロットとは違い、年齢に見合ったそれなりの経験を持っている。

　しかし彼の回りというのは、自ら乳房を押し付けてくるような積極的なご令嬢が多かった。

　万が一にも気に入られれば玉の輿。

　親にそうけしかけられるのか、或いは自らの意思か。

　そんな超肉食的な淑女(？)達に、ジェラルドはほとほと参ってしまっていたのだ。

　なので最近では、仕事を理由にほとんどの夜会の誘いを断っていた。

　名代として女性あしらいの上手いアーサーが、未亡人を喰い散らかしては『夜会荒らし』の名前をほしいままにしていたのだが、それはそれとして。

(だからこそ、シャーロットに惹かれるのか……)

　盗み見るシャーロットの横顔は、先程の件のせいか少し強張っていた。

　小さい体でせかせかと歩くから、いつものようにゆっくり歩くと置いて行かれそうなほどだ。

　最近ではシャーロットに合わせてゆっくりと歩くようになっていたジェラルドは、その行動に少しだけ口元を緩めた。

　シャーロットははっきりいって鈍い。

　身近な男性であるジェラルドを意識する様子もなければ、結婚歴があるなど嘘のように男女関係の機微に疎い。

　今までだったら、あんなことがあっても『気にしないでください』とこちらを案じてきたことだろう。

　だからこそその変化が自分によるものだと思うと、自然と顔がゆるんでしまうのだ。

　事故でも胸に触れてしまったのは騎士としては失態だったが、こんな彼女が見られるのならそれもいいと、ジェラルドは呑気に考えていた。

　―――まさか二人の間を裂くような出来事が間近に迫っているなんて、ジェラルドは考えもしなかったのだ。

　　＊＊＊

　ピシリ

　雰囲気に音があるならば、間違いなくそんな音がしたことだろう。

　荘厳でなければいけない謁見室の空気が、見事に凍っていた。

　まだ威厳があるとは言い難い国王の顔が、それでも張りつめて険悪な雰囲気を放つ。

　隣に座る王妃は、対外用の笑顔を崩さずともまっすぐに使者を見つめていた。

　その目は笑っていない。

　使者。

　華やかな身なりの青年はファーヴニル国の東、大陸でも覇権を競う大国サンジェルスからの使者だった。

「今、なんと？」

　国王の厳かな問いに、青年は軽やかに応じる。

「は。貴国の王弟、ジェラルド・シグルズ殿下を、ぜひ我が主、マルグリット女王陛下のご夫君にお迎えしたく存じます」

　魅惑の外交官。

　女王の懐刀。

　三枚舌の伊達男。

　不穏な噂に取り巻かれた青年もまた、本心の読めない顔で華やかにほほ笑んでみせた。