１７．国を代表する料理（１）

「パッスッタ～！」

「お嬢さま、あまりはしゃぐと転んでしまいますよ」

「もうそんな年じゃないですよ！」

　最低限必要なものをそろえた私たちに、ランチタイムが訪れる。

　料理長おすすめのパスタギルドまであと少しなのだ。スキップと鼻歌が漏れてしまうのもしょうがない。

「お嬢さまは昔からパスタがお好きでしたね」

「はい！　シュテープといえばパスタ、パスタといえばシュテープ！　でしょう？」

「えぇ。よくご存じですね」

「お母さまが口癖のようにおっしゃってるもの！　さすがに覚えますよ」

「奥さまもパスタがお好きですからね」

「これは完璧に血筋ってやつです」

　ドヤ顔を決めると、料理長は「当たり前です」の言葉を飲み込んだ。「あたりまえで……」まで口からこぼれていたから、隠しきれてはなかったけど。

「いつからシュテープはパスタ！　なんですか？」

「正確に分からないほど昔から、だそうですよ。この国は昔からパスタケの栽培が盛んでしたから」

「あちこちに生えてますもんね。もはや雑草レベルです」

　ほら、あそこにも。膝下くらいの高さまで直立したパスタケが、道の影からひょこりと顔を出した。

「シュテープの温暖な気候が、パスタケの生育に適しているのでしょう。元々、かなり繁殖力の高い植物ですし。この辺りはパスタギルドも近いので、運ばれてきた際に種が落ちたんでしょうね」

「へぇ～！　めちゃつよですね！　水やりとかしなくても育つなんて」

「地下深くに根を張り巡らせて、土にしみ込んだ水をたくさん吸収できるんだそうです」

　とにかく細いし、長さだって膝丈くらいにしかならないから、見た目は弱そうなのに。

「パスタケってすごいんですね。なんにでも合うし、おいしいし！」

「えぇ。まさに、この国の代表的料理ですよ」

　アレンジの幅も広くて、と料理長が料理談義を始めたところで

「良い匂い！」

　お店の外にまで漂う香りが、私のおなかをぐぅ、と鳴らした。

　パスタギルドの看板よりも先に、香りが届いてきたようだ。

　しかも、パスタソースの香りだけじゃない。パスタケ本来の香ばしいような、おひさまみたいな匂いがするのは、粉ひきもやっているからだろう。

「混んでなくて良かったです！」

「市場の方にもパスタギルドはたくさんありますから、ここまで足を運ぶ人も多くはないのでしょう」

　お店の入り口に立てかけられたメニュー看板を発見して駆け寄ると、これでもか、とたくさんのパスタの名前が並んでいた。

「わ！　メニューがいっぱい！」

「ソースだけでなく、パスタの種類も色々選べるんですよ」

「ほんとだ！」

　短くて可愛らしいショートパスタから、パスタケの形そのままのロングパスタ、平打ちパスタみたいな太いものまで。イラストが描かれていて分かりやすい。

　それにソースを組み合わせるのだから、メニューもいっぱいになるわけだ。

「可能性が無限大すぎます！」

「えぇ。散々悩んだ挙句、今日のおすすめにしてしまうんですよね」

「今日のおすすめ！」

　迷ったら、おすすめを食べると良い。

　そう言ったのは、どこの偉い人だろう。まさにその通りだ。

　だって、おすすめなんだもん！

「今日のおすすめは……あぁ、ここに」

「えっと、鋼鉄貝(こうてつがい)のボンゴレに、ファルファッレのサンサントマトクリームソース……あ、この海色のミルクパスタとかも素敵！　後は……野いちごパスタ⁉」

　乾燥させた野いちごを、粉ひきしたパスタケと一緒に練りこんでパスタにしたものらしい。しかもソースも野いちごを使っている。

　ピンク色の見た目はとってもキュートだけど……。

「これはデザートですね！」

「デザート？」

「一個食べて、まだ食べれそうだったら頼みます！」

「本気ですか⁉」

「パスタは飲み物！」

　料理長が明らかに顔をひくつかせて「量が多いので、無理はなさらずに」と補足する。

　そっか。でも、無理なら、また今度くればいっか！

　とりあえず、残る三つの中から一つを選ぶことにする。

　海色のミルクパスタはとにかく見た目が超かわいい！

　特別な材料から作られているらしい綺麗な青いクリームに、甲殻星(こうかくほし)ヒトデが添えられていて、まるで夜空みたい。

　しかも、だ。

「とある場所から旅をしてきた、綺麗な目を持つ魔女が伝えてくれました、だって！」

「へぇ。面白いですね。甲殻星(こうかくほし)ヒトデは、冬が旬だと思っていましたが……秋にも水揚げされるんですね」

　ちょっと会話はかみ合わなかった。さすがは料理長、目の付け所が違う。

　私は魔女の方が気になったんだけど、料理長は甲殻星(こうかくほし)ヒトデの方が気になるみたい。それに、特別な材料とやらが何なのかを必死に想像しているみたいだった。

「ちなみに、料理長はどれにするんですか？」

「僕は鋼鉄貝(こうてつがい)のボンゴレにしようかと。この時期のものはおいしいんですよ」

　料理長はここでも即決だ。

　もしかして、料理の知識がたくさんあるから、ご飯を選んだりするのも早いのかな。

「貝にも旬とかあるんですね」

「もちろんです。鋼鉄貝(こうてつがい)は、ちょうど今が産卵期なんですよ。最も栄養を蓄えていて、身が大きい時期で」

　ぷりっとした大きな鋼鉄貝(こうてつがい)のつややかな身を想像しただけで、よだれが出そう。

　よく見るのは生のもので、貝殻の上に真っ白でまるまるとした身が鎮座しているものだけど、パスタにもまるごと使われているようだ。

「うぅ……そう言われたら捨てがたいです！　それも食べたいし、迷います！」

「必要でしたら、一口差し上げますよ。せっかくですから、違うものを頼まれてはいかがでしょう。そうすれば、二品食べられますし」

　神の一声に、私は思わず料理長に両手を合わせて祈りを捧げた。

　ありがとうございます、料理長さま！　あなたさまのおかげで、私はたくさんパスタが食べられます！

「ファルファッレのサンサントマトクリームソースか、海色のミルクパスタか……」

　正直、甲乙つけがたい。

　だって、どちらにもそれぞれの良さがあるのだ。

　赤と青。対照的な二つの写真とにらめっこしていたら、料理長……もとい、料理神から

「サンサントマトは今が旬ですよ」

　とご神託を受けた。

　あの料理神が『旬だ』と言うのだ。

　おいしいに違いない。真っ赤に熟れたサンサントマトが写真でも眩しくきらめいていて、口の中にトマトの濃厚な甘みと酸味が押し寄せる。

　思わずゴクリと唾(つば)を飲み込んで、深呼吸。

　スー……ハーッ……。よし、決めた！

「今日のお昼は、サンサントマトのパスタにします！」