１２１．彼は何かを隠してる

　結局、グラスの中のお酒が空っぽになるころには、すっかりネクターさんも出来上がっていて

「だいたい、エンはいつも勝手なんです。俺がどんなに嫌だと言っても料理勝負を持ち掛けてきて……」

　なんて愚痴が始まった。

「飲み過ぎだ」

　先ほどとはうってかわって、今度はエンさんが面倒くさそうにネクターさんをあしらう。

「絡み酒は良くないぞ、ネクター。そろそろ部屋に戻ったらどうだ？」

「戻りませんよ！　お嬢さまを置いて、一人で戻れるわけがありません」

「お嬢さまなら俺が見ててやるから」

「それがダメだと言ってるんです。エンは昔から手癖も悪い」

「……人聞きが悪いな。ちょっとつまんだだけだろ」

「フランさんに指一本でも触れたら容赦しませんよ、エン」

　それはまるで鬼の形相。そんなネクターさんを見るのは初めてで、しかも、珍しく名前で呼ばれたものだから、私もどうして良いのか分からない。

　っていうか、怒ってもイケメンってすごくない？

「わかった！　わかったって、悪かったよ。まったく、お嬢さんも大変だな」

「いえ、ネクターさんは普段、お酒も飲まれないですし！　今日は珍しいです。強気なネクターさんっていつもと違って面白いです」

　個人的には、ネガティブなネクターさんも好きだけど、強気モードなネクターさんも嫌いじゃない。

　イケメンに大人の色気が混じって、心臓にはよろしくないけど！

　それでも、ネクターさんをもっと知ることが出来たみたいで嬉しいし。

「そんなに違うか？　ネクターはいつも強気だろ？」

「え？」

「少なくとも、俺の知ってるネクターは絶対に何があっても自分が正しいって思ってる頑固者だけど……」

　エンさんは昔のネクターさんとのやり取りを思い出したようで、苦々しく呟く。

「ま、それも、ネクターの体質を考えりゃ、仕方がないことなんだろうけど」

「体質？」

「エン。喋り過ぎだよ」

　ネクターさんの冷たい一声に、エンさんがため息を一つ。

「今更何を隠すことがあるんだよ。しかも、このお嬢さん相手に」

　眉根をよせるエンさんに、ネクターさんは頑として譲らなかった。

「もう俺は料理人じゃないし……」

　ネクターさんは少し言いよどんで、空になったグラスをあおる。つぅ、となまめかしく紅色の液体が一筋ガラスの表面を伝って、ネクターさんの唇を濡らした。

「大切な人に迷惑をかけたくない」

　ネクターさんの熱い視線が――とろけるようなアンバーの瞳が、私を射抜く。

　ドクン、と大きく心臓がはねた。顔が熱い。これは……そう！　私もお酒を飲んでいるからに違いない！　そう！　絶対そう！

　ブンブンと頭を振って、私は脇に避けていた水の入ったグラスを一気に飲み干す。ひやりとした水が体温を下げてくれるみたいで心地よかった。

「……ずいぶん変わったな」

　エンさんはガシガシと頭をかいて、ガタリと椅子から立ち上がった。そのままネクターさんの脇をひょいと掴んで

「部屋まで送って来る。お嬢さんは少し待っててくれ。すぐ戻る」

　と私にウィンクを一つ。

　それなら私も、と立ち上がろうとしたけれど、エンさんが「良いから」とジェスチャーで座るように促した。

　ネクターさんはすっかり酔いが回っているのか、エンさんにがっしりと捕まえられても文句一つ言わない。

　先ほどまでの威勢はどこへやら。借りてきた猫のようだ。

「エン……俺は……別に一人でも……」

「無理だな。ほら、肩貸して」

　ネクターさんも相当背が高いはずだけど、エンさんはネクターさんよりさらに頭一つ分くらい背が高い。

　ネクターさんの腕を肩に回して担ぐと、「それじゃ、ちょっとだけ待っててな」と私の頭をくしゃりと撫でて、船内のレストランを後にした。

　＊

　エンさんがレストランへと戻ってきたのは、十分後のことだった。

　とはいっても、私もぼんやりと先ほどのネクターさんが言ったことを思い返していたから

「待たせたな」

　と再び頭を撫でられて、ようやく彼が戻ってきたことに気付いたのだけど。

「どうして」

　私に待っているように指示をしたのか。

　そう尋ねようとしたところで、エンさんがウェイターを呼びつける。

　私とエンさんのグラスに、それぞれ黄緑色のお酒が少しだけ注がれた。

「青酒(チンチュウ)……シュテープの言葉で言うなら、青酒(セイシュ)かな。食後に飲むと消化が促進される。アルコールが強いから少しだけな」

「……ありがとうございます」

　エンさんがグラスを持ち上げたので、私もつられて乾杯する。

　ネクターさん以外の男の人と二人でお酒を飲むなんて初めてで、なんだか緊張する。

　エンさんはイケメンだし、大人っぽいから余計に。

　お互いにちびりと口をつける。

　草のような爽やかな香りがしたかと思えば、見た目に反して柑橘と砂糖の甘みがぶわっと口に広がる。

　これはこれで中々……。アルコール独特の苦みはあるものの、想像よりも飲みやすい。

　私がグラスを置いたのを見届けて、エンさんはニコリと微笑んだ。

「どうして待たせたのか、だったな」

　注文しながらも、私の疑問はしっかり感じていたらしい。

「お嬢さんに聞きたいことがあったんだ。それに、お嬢さんも、俺に聞きたいことがあるんじゃないのかと思ってね」

　カラリとグラスに入った氷が揺れる。

　エンさんの赤い瞳が好奇心をあおるようにチラチラと輝いた。

「本人のいないところで話すのもなんだと思ったが、あの態度だからな。頑固なところは相変わらずだ」

「……そう、思っているのに、どうして私にその話をするんですか？」

「お節介かもしれないが……俺は、ライバルとして、友人として、ネクターの料理にほれ込んでる。あいつは料理人をやめたと言ったが、あいつが料理をやめられるはずがないんだ。たとえ神であっても、ネクターから料理を取り上げることは出来ない」

　エンさんの声色は至極真面目で、そこにはネクターさんへの心配が多分に含まれている。

「ネクターは何かを隠してる」

　きっぱりと言い切った彼の言葉に、私も思い当たる節があって――結局、私はエンさんの誘いを断りきれなかった。