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ep.5 楽しそう

「リシェル！　はやくいらして〜」

　エレーナに急かされ、私は彼女に着いていく。強い態度のお母さまもお父さまも、静かに見守っている。というよりは、早くこの場をふたりは去りたいのだろう。

　お兄さまだけが、眉を下げて私に手を振った。少し心配そうな表情が、私の後ろ髪を引かれる。

「特別授業について、もうお聞きになった？」

「ええ。少しだけ伺っておりますわ」

　にこやかで軽いステップで、私の手を引いた。エレーナは、スキップでもしそうなほど、楽しそうにしている。そんな彼女が眩しくて仕方がなかった。対する私はというと、目をつむってため息をつきたい気分。

　なにがそんなに、彼女の心を踊らせるのだろうか。不思議で仕方がない。

「特別授業は、女王になるために必要なんですって！」

「ええ、そう聞いておりますわ……」

　私の憂うつそうな声に握られた手を離されて、くるりとからだを反転してこちらを向いた。エレーナの顔は、驚きに満ちている。

　その表情に、私は目を白黒させてしまう。

　私は、女王になりたいと願っている。しかしながら、エレーナは女王にはならずに済むならそれがいいらしい。私に遠慮しているのではなく、本心でそう言っていた。

　なんでも、やりたくない書類仕事に追われて寝る暇もないのだとか。睡眠は大事！　と、怒っていたっけ。

　余計にこの軽やかな足取りは謎でしかないし、私が憂うつそうなのも不思議なのだろう。

「特別授業は、楽しみですわ。　でも……」

「でも？」

「この重圧に負けてしまいそうで……少々不安ですのよ」

　ぱちくりと、大きな瞳を瞬きさせた。星が舞いそうなほど瞬きをして、エレーナは笑い出してしまった。

「なにがおかしいのかしら〜？」

「だってぇ！　特別授業がはじまったら、泊まり込みなのよ？　おうちに帰えらずに済むって、それだけで気が楽じゃない？」

　そんなことは聞かされていなかった。それなら、エレーナの軽い足取りも納得だ。なりたくないのに、期待をされる……これほどに苦しいことはない。それでもエレーナは、いつもニコニコと明るい。

「もしもよ。リシェルが女王になったら……私を補佐に置いてくれないかしら？」

　確かに補佐として私がエレーナを選べば、引きこもり生活になることはない。それでも"元女神の愛"を受けたものとして扱われる。

　私のお母さまは、補佐にも選ばれずに引きこもり生活となってしまったのだ。きっと、エレーナが女王になっても私を補佐として選出してくれるのだろう。

　でも、口約束。

　どうなるかはそのときになってみなければ、分からないものだ。特にエレーナは、明るくてみんなの人気者。だれとどんな約束をしているのか、私には分からない。

「もちろんですわ！」

「お互いに、補佐か女王か……ね！」

「けれど、金の髪をもつ女の子ってほかにもいるんじゃないかしら？　どっちかだなんて、まだ分からなくてよ？」

　私は首を横に振った。断言するには、まだ早いと思ったのだ。たしかに知る限りは、私たちのふたりきり。でも女王に選ばれる年齢を考えれば、もっといるかもしれない。だって、同い年でエレーナと私のふたりも存在するのだから。

　エレーナは、にこやかに微笑んだ。そして、また私の手をとり歩き出す。どこへ向かっているかは教えずに、ただ楽しそうに。

「それが私たちふたりだけ、なのよ。補佐役も金の髪じゃなくちゃいけなくってよ？　もう、どちらかが選ばれるしかないんだわ！」

　声は弾んでいるが、背を向けられていて表情はあまりよく分からない。それでもどちらかが選ばれて、どちらかは補佐にとなるならば安心だろう。

「お互いに、女王さまか、補佐役か……だなんて、まるでおとぎ話のようね！」

「ふふふ、そうですわね」

　ほっとしたからか、なんだか私の足まで軽くなった気がした。ネルシア王宮の片隅に、丸い池がある。

　もちろん警備隊が守っているが、顔パスで通してもらえる。

　池はかなり広く、ボートに乗り休息を取ることができるほどだ。池と湖の中間かもしれない。

「こっちこっち！」

　そう言われて、私はエレーナに続いてボートに乗り込んだ。私が腰を下ろしたのを確認したエレーナが、オールで漕ぎ始めた。

　慣れた手つきで、真ん中に浮かぶテラスを目指す。

　ツルが伸びて、屋根の代わりになっている。鳥が可愛らしくなき、テラスの日陰で休んでいた。

「エレーナ、こんなところに来てどうするのです？」

「話したいことがあるの。ふたりきりでね」

　急に声のボリュームを落として、小声で言う。釣られて私まで唇を閉じて、静かにする。もとより、静かめではあるはずだが。

　それにしても、ふたりきりで……はなすことはなんだろう？

　ボートが揺れて、テラスに着いたことを知らせた。疑問を振り払い、小鳥が逃げてしまったテラスに移った。

　外用の白い椅子が2脚、白いテーブルを挟んだ形で置かれている。椅子を引いて、腰をかけた。水辺で木陰だからか、かなり気温が低くてヒヤリとする。

　机に肘をついて、エレーナは顔をこちらに寄せてきた。

「いまから話すことは、ふたりだけの秘密よ？」

「わかりましたわ」

　私が頷いたことを確認してから、エレーナは口を開いた。