第104話 人を呪わば――
クラルヴァインの街並みを朝の柔らかな日差しが照らし出す。
ゆっくりと色づき目覚めていく街並みとは対照的に――
「フワァァ――」
――盛大な欠伸をかますクロウ。
「なんや。眠たそうやねぇか」
城門横の壁に背を預け、眉を寄せる六郎に「いやぁ、ちょっとね」とクロウは歯切れの悪い返事だ。
見るからに疲れ切っているクロウだが、体調管理くらいは個人の責任と六郎はそれ以上は追及しない。
いや、何となく誰といたという事は分かっている。だがそれを追及することはない。
リエラも六郎も感づいてはいるのだ。クロウが帝国の何かしら身分のある人間だということに。
帝国が街を占領したその日に帰ってきた時点で、「あ、コイツ帝国の人間だな」という事に気がついた。そこに加えて昨日の衛戍司令官代理の挨拶だ。
リエラはその露骨な視線に「あ、コイツら知り合いだな」と。六郎に至っては「あん時屋根ん上におった女子やねぇか」と。完全に二人共、ユリアとクロウが何かしら通じている事は直ぐに気がついた。
それでも本人が隠しているのだ、そこを追及するつもりはない。
別に優しさではなく、ただ単純に興味がないのだ。二人共。クロウが何処の人間で、何を企んでいるかなど。
ただ、クロウが彼女と一緒にいたのだろう。という事だけは分かっている。それだけで良いのだ。
……とはいえ……よもや自分たちのせいでクロウが部下にとっ捕まり、ほんの二時間ほど前まで、書類仕事に忙殺されていた事までは流石に知らない。
振られた仕事が異様に多かったのに、隠された理由がある事などは、六郎やリエラは疎か、クロウですら知らない。
それが、公衆の面前でクロウとの関係をイジられた、ユリアのある種照れ隠しな要素だという事など……。
兎に角クロウの寝不足は、半分六郎達のせいでもある。
だがこの寝不足に関しては、クロウも自業自得な部分があるのを自覚している。加えてリエラと六郎に勘づかれている事にも、クロウは薄々気がついている。
気づいて尚突っ込んでこないのは、何故なのか……そこまではクロウも知らない。
まさか単純に興味がないだけとは知らない。何かしら意図があって突っ込んでこないのだろうという勘ぐりで、一歩が踏み出せないのだ。
反応して来ないという、不気味さはあるものの――
「フワァァ――」
――自重を知らない大欠伸は、クロウにどうする事も出来ない。
とはいえやはり自業自得。加えてやぶ蛇になりそうな話題なので、今更その責任を六郎達に求めたりは――
「どうせ花街で遊んでたんでしょ」
「だろうな」
――諦めて受け入れようとするクロウの耳に届いたのは、リエラとジンのからかいだ。
視線の先には、物資の最終チェックがてら、悪い顔でクロウを見るリエラ。そして六郎の隣で大剣の握りを確かめつつ、ジト目で見てくるジン。
リエラの発言は、ジンに対してある種カムフラージュになるのだが……。それでも昨日からイジられ続けたクロウ。その額に浮かぶ青筋から、寝不足のクロウには少々このイジりは堪えたようだ。
額に青筋を浮かべたままのクロウが
「嬢ちゃんみたいに、決まった相手がいれば良いんだけどねぇ」
悪い顔をしながら、六郎とリエラを見比べた。
そんなクロウの発言に、「な、何言って――」と顔を赤くしたリエラと、仕方がないとばかりに溜息だけをついた六郎。
不意に漂う微妙な桃色空間に、集まり始めた冒険者達も、ある者は興味深そうに、そしてある者は呆れた顔で、六郎達を遠目に眺めている。
「おやおやおやぁ？ カマかけただけなのに、お二人の反応を見るとぉ？」
ニヤニヤしながら詰め寄るクロウに、「ば、莫っ迦じゃないの？」と更に赤くなった顔をリエラが背けた。
活気が出てき始めた大通りにあっても、負けない程の「あれあれあれぇ？」というクロウの煽りと、「はぁ？ なんにもありませんー！」というリエラの叫び。
騒ぐ二人に、門の前で待機している冒険者達だけでなく、門を守る帝国兵まで注目し始める始末だ。
耳まで真っ赤なリエラだが、周りが自分たちに注目している事に気がついたのか、不意にポシェットの中を直視して弄り始めた。
「おやおやおやぁ。耳まで真っ赤ですなぁ」
クロウの煽りにも反応せず、それ以上は何も話さないリエラ。
その様子に勝ち誇った顔のクロウが、ターゲットを六郎へ――
「で？ 青年。実際のところはどうなの？ ほら、若い二人じゃない？」
ニヤニヤと近づいてくるクロウの顔に、六郎が意味深に笑う。
「そうやな……お主とあん女武者の仲ほど、ではねぇんやねえか？」
落ち着いた六郎の思わぬ反撃に、「へ？」と間抜けな声を上げたクロウと、「なになに？ どういう事？」と少しだけ赤みが収まった顔を興味一色に染めたリエラ。
「なに……。お主からあん女武者ん匂いがするけぇの。どうせ、今ん今までしっぽりやってきたとやろ？」
悪い顔で笑う六郎に、今度はクロウが「いやいやいやいや。犬もビックリの嗅覚！」と全力で首と手を振る羽目に。
「えー？ なになに？ やっぱりあの人とデキてんの？」
嬉しそうに燥ぐリエラが、ピョンピョンと飛びながらクロウの近くを回れば――
「あ、ホントだ！ 昨日、参事官が来た時に匂った香水と同じ匂いが薄っすらと――」
ニマニマするリエラの反撃に、「しないよ？ ねえオジサンはしないよ？」と自身の服をクンクン嗅ぎ回るクロウ。
完全に形勢逆転の一手を打たれ、クロウは焦っている。
実際今さっきまで一緒にいたのは事実だ。仕事をやり終え執務机で仮眠をとるクロウに、上着をかけてくれたのもユリアだ。
だが、しっぽりとはやってない。どちらかというと、こってり絞られた方だ。
それでも「こいだけ残り香があるっち事は、主も隅におけんの」と悪い顔で六郎が笑えば
「なによクロウ！ あんたもやるじゃない！」
「帰ったらお祝いだな」
とリエラとジンもそれに便乗してくる始末だ。
完全に墓穴を掘った――いや、地雷を踏み抜いた――クロウがガックリと肩を落とせば、その肩を六郎が掴み
「そらぁ眠れんくても仕方がねぇの」
と再び悪い顔で笑う。
因みに六郎は、クロウがユリアとそんな事をしていない事も分かっている。
日本にいた頃はなかったが、海を渡って傭兵業をしている時は、朝まで花街で遊んでいた傭兵仲間を腐る程見てきた。朝帰りの人間が持つ独特の雰囲気は良く知っているのだ。
眠たそうなクロウの顔は、それとは全く雰囲気が違う。
ようは、昨晩お楽しみだった訳では無い。
今やってるのは、単に自分とリエラにゲスな勘ぐりを入れられたので、その意趣返しに過ぎない。
そして六郎に向ける「もう勘弁してくれ」という表情から、クロウも六郎の意趣返しに気がついている。
リエラと六郎の関係に突っ込むから、自分とユリアの関係に突っ込み返す……しかも話を捏造して。
完全な意趣返し……いや倍返しに寝不足のクロウのライフはもうゼロだ。
そんなグロッキーなクロウが六郎に「もう突っ込まないから、こちらの事も放っておけ」と言外に含ませる視線を送れば――「そりゃアイツラに聞け」とばかりに六郎は肩を竦めて、今も燥ぐリエラとジンに視線を飛ばした。
今から命がけでダンジョンに潜るとは思えない四人の前で、朝日に輝く城門がゆっくりと開かれる。
「さて、久しぶりんダンジョンじゃ」
「張り切っていきましょー！」
「ああ、特訓の成果をだすぞ！」
先程までの真っ赤な顔は何処へやら。元気に腕を振り上げるリエラに、元気良く続くジン。
開かれた門から、思い思いに人々が街道へと歩きだす中、一拍遅れて、クロウも「おー」と力なく腕を上げて応えて一歩を踏み出した。
