第12話　田中、見送る

「はあ～、お腹いっぱいです～♡」

　食事を終えると、星乃は満足そうに言う。

　結局ミミック舌《タン》もロケットブルの肉も全部完食してしまった。

　結構な量があったはずだけど、ここには食いしん坊が二人……いや、三人もいる。一時間もしない内に消えてしまった。

「リリも満足したか？」

「りりっ！」

　食べすぎて風船みたいにまんまるの状態になったリリが、元気に答える。

　ころころと転がっててかわいい。何回か立とうとしていたが、短い足じゃ丸い体を支えきれず、その度にぽてっと転んでしまっていた。

　今はもう諦めてころころと転がりながら遊んでいる。

「さて、少し休憩したら帰るとするか。星乃は他になにかしたいことはあるか？」

「いえ、私も帰って大丈夫……あ」

　星乃はなにかに気づいたようにそう言うと、自分の荷物を漁る。

　そしてその中から一升瓶を取り出す。ラベルを見るに日本酒のようだ。

「ああ……これを置いてくるの忘れちゃった……」

「それは？」

「お父さんはお酒が好きだったんで、慰霊碑の前にお酒を置こうと思っていたんです。お父さんのお墓は地上にありますが……魂はここにあるような気がしていて。それにここで亡くなった他の方々も喜ぶかなって思いまして」

「なるほど、そういうことか」

　ダンジョンの中にある都合上、慰霊碑に来られる遺族は少ない。

　できる限りのことをしてあげたいと思うのは、自然な感情だ。魂なんてものがあるかは知らないが、星乃の父親も喜んでくれるだろう。

「じゃあ行くとするか」

「あっ、私一人で大丈夫です！　すぐ戻ってくるので田中さんは休んでいてください！」

　立ち上がろうとした俺を、星乃はそう言って止める。

　ここから慰霊碑までは遠くないし、モンスターも全部倒したので安全は安全だけど……。

「しかしだな……」

「私のうっかりに田中さんを付き合わせるわけにはいきません！　すぐ戻ってくるので、待っていて下さい」

「わ、分かった分かった。待ってるよ」

　星乃の押しに根負けし、俺は引くことにする。

　意外と頑固なところがあるんだよな、星乃は。

「じゃあ行ってきます！　リリちゃんも待っててね」

　星乃がそうリリに言うと、リリは「しゃー！」と威嚇するように声を上げる。

　この前星乃家で膝の上に乗せてから、星乃を敵視するようになってしまった。普段からずっと抱っこしているようなものだし、嫉妬しなくてもいいと思うのだが、ペット心は分からない。

「気をつけるんだぞ」

「はい！」

　お酒を抱え、走っていく星乃。

　俺はその背中を見守るのだった。

◇　◇　◇

　田中と別れ、走ること数分。

　一升瓶を抱えた星乃は、再び慰霊碑のもとにたどり着いていた。

「ふう、着いた。お父さん、何度も来ちゃってごめんね」

　星乃は慰霊碑に一礼すると、その前にお酒を置く。

「これ、お父さんの好きなお酒なんでしょ？　お母さんに聞いたんだ。お母さんもお父さんによろしくって言ってたよ。あ、もちろん亮太と灯《あかり》もね。二人ともお父さんに会いたがってたよ」

　慰霊碑を前に、星乃は胸の内を語る。

　先程来た時は、配信されていたし田中の目もあった。しかし今はここには誰もいない。ついつい胸の中に秘めていた言葉が口をついて出る。

「私もお母さんも少し抜けたところがあるから心配だと思うけど、大丈夫。みんな元気にやってるから。亮太と灯《あかり》もしっかりしてるから。だから……お父さんは安心してね」

　一筋流れた涙を拭い、星乃は慰霊碑に背を向ける。

　さあ、急いで田中さんのところに戻らなくちゃ。

　そう思った瞬間……その場に『がちゃん』という金属音が鳴り響いた。

「……え？」

　慌てて星乃は辺りを見渡す。

　しかしダンジョンの中に異変は見られない。人もモンスターの姿もない。

　いったいどこから音が？　焦りを顔に滲ませながら神経を張っていると、今度は大きく『ガチャン！』と金属と金属を叩きつけたような音が響いた。

「な……まさか！？」

　星乃はその音の正体に気がついた。

　それは慰霊碑の側にある、金属製の扉から鳴っていたのだ。

「う、うそ……」

　星乃の表情が、絶望に染まる。

　下層へ続く道を塞いだその堅牢な扉は、あるモンスターを下層に封じるために作られたものだ。

　その扉が、何者かに後ろから叩かれ、歪み始めていた。

　扉に付けられている金属製の錠と閂《かんぬき》が必死に耐えるが、その者の圧倒的な膂力を前に、壊れていく。

　扉の隙間から巨大な斧のような刃物が見え、空いた隙間から赤く光る瞳が覗く。

　その恐ろしいほど爛々と輝く瞳は……星乃のことをまっすぐに睨みつけていた。

「い、いや……」

　逃げなきゃ、助けを呼ばなくちゃ。

　そう分かっていても、星乃の足は動かなかった。

　戸惑い、驚き、そして恐怖。それらの感情が体の中でごちゃ混ぜとなり、思考と行動を鈍らせていた。

『ガアアアアアアアッ！！』

　恐ろしい咆哮とともに、扉は破られる。

　そして扉の後ろから、その化物は姿を表した。

　普通のミノタウロスよりずっと大きい体に、皮膚を裂かんとばかりに膨張した筋肉。

　体にはいくつも傷跡があり、そのモンスターがどれだけの死線を超えてきたかが、一目でわかる。

　背中には今まで斃していた探索者から奪った武器がいくつもあり、手には彼の巨体に似合う、大きくて禍々しい見た目をした斧が握られている。

　頭部には立派な角が生えているが、その一本は途中から折られ、なくなっている。

　その傷はモンスターにとって唯一の苦い敗戦《きおく》。今も無い角がじくじくと痛み、その度に脳が怒りを思い出す。

　ミノタウロス異常成長個体。

　隻角のバモクラフト。

　政府がそのモンスターに定めたランクは『SS』。

　都市を一体で壊滅できるほどの強さだ。

『オオオオオオオォ！！』

　怒りと歓喜の咆哮を、バモクラフトは上げる。

　復讐だ。復讐の時が来た。

　今も鮮明に思い出す、自分の仇敵。

　それと同じ匂いのする個体が自分の目の前にいる。

　バモクラフトはその醜悪な顔に、邪悪な笑みを浮かべると、星乃のもとに近づく。

　簡単には終わらせない。

　積りに積もった怒り。それをこの個体に思い知らせるのだ。