その６

　マリサ・コスタの髪はマルーン寄りのきれいなブルネットで、彼女の夫はもちろん、彼女の甥や、彼女に恋した男たちも、それをとても素敵で美しいものだと想っていた。

「ねえ……」

　が、しかし、いま彼女が見ている彼女のすがた――鏡の中から見た彼女のすがた――は、アッシュに近いシルバーブロンドであった。

「ねえったら……」

　そうして、鏡の向こうの彼女はいま、彼女の夫のレストランで、彼女に手をかけてきた男の右手をそのまま、文字通り、“消した”ところであった。

「ねえ、マリサ……」

　また、それと同時に彼女は、右手を消された男がその事態を呑み込めずにいる間に、今度はその隣にいた、こちらも彼女に手をかけようとしていた男の右足をも“消し”ていた。

「役に立つでしょ？　わ・た・し♡」

　そうして、それから彼女は、最初の男――やっと痛みに気付いた右手を消された男――が、声にならない叫びを上げるのに合わせるように、彼らの後ろに立つ、下卑た猫背の前にいきなり移動すると、

「お、おま、おま、おま、おまえ、い、い、いま、いま、な、なにを……」

　と言う男の口――ハダカデバネズミにもよく似た男の口――に、これまた下卑た金歯をひとつ見付けると、

「きっもちわるい」

　とだけつぶやいて、男の右の側頭部にしろくきれいな右手を当てた。

「い、いや、いやいや、いや、や、や、やめ、やめ、や――」

　猫背の男の望みも聞かず、まるでそのまま男を、スワイプさせて消すように。

　ふぉん――となにかのひかる音がして、

　ごとっ――と男のたおれる音が続いた。

「ほっらぁ」彼女がわらった。鏡の中の彼女に向かって、「役に立つでしょ？　わ・た・し♡　だっからー」

『だから……？』彼女は訊き返し、

「だから今度は」彼女は答えた。「あんたがずっとそこにいて」

　　　　　＊

　ハッ。

　とここでマリサ・コスタは目を覚ました。

　外からのひかりで部屋は明るく、彼女は一瞬、自分がどこにいるのか――ひょっとしてまだ、鏡の中なのか？――分からなかったが、しかし。

「起きた？」と訊く甥っ子の声に、ここがどこだかを理解した。ここは、彼女の友人のアパートだ。

「だいじょうぶ？　おばさん？」続けて甥っ子が訊いた。彼女のベッドのすぐそばで。心配そうに彼女を見つめて。彼女は訊いた。

「アーサー、あなた学校は？」彼の頭をなでながら。

「ミセス・リンディが連絡してくれたよ」甥っ子は答えた。「だっておばさん、ずうっと寝てたんだから」と。

　昨夜、例の男たちが突然消えたあと彼女は、アーサーを引き取りにこのアパートを訪れ、ことの顛末を友人に話していたところ――きっと極度の疲労と緊張、それに“もうひとりの自分”と遭遇したせいであろう――急にその場にたおれ込み、そのままここで、ひと晩泊まることになったのである。

「あら、やっと起きたのね」と彼女の友人、ミセス・アメリア・リンディは言った。寝室から出て来たマリサに向かって、「よっぽど疲れてたのね、もうお昼よ」

　それから彼女は、使っていたノートパソコンを閉じると、

「どうする？　私もそろそろお昼つくろうと想ってたとこなんだけど」とマリサに訊いた。「と言っても、パスタ茹でるだけだけどさ」

「いいの？」マリサは訊き返した。

「もちろん」友人は答えた。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

「了解」それから彼女は、マリサの後ろに立つアーサーに、「ちょっとアーサー、手伝ってくれる？」

　するとアーサー・ウォーカーは、

「えー」と一瞬ことわろうしたのだが、

「ソースも作らせてあげるわよ」との彼女の言葉に、

「ほんと？」と言って喜ぶと、「だったらトマト缶ある？」と、伯父から教えて貰ったレシピをここで試すことにした。

「はいはい、だったら鍋にお水はって」

「うん！」

　それから彼は台所へ向かうと、いそいで料理の支度にかかった。彼の伯父の動きを想い出しながら。そうして、そんな彼の様子にほほ笑みながらもミセス・アメリア・リンディは、

「昨夜の話だけどさ」と、件の男たちの奇妙な失踪？　消失？　について、「あれを半分でも信じるとして」との条件付きでマリサに訊いた。「それって余計に、話が面倒になってない？」

「そうね」マリサは応えた。「他にも手下はたくさんいるだろうし」彼らの失踪？　消失？　が現実だとして、それをマリサのせいだと考えられたら、「それってかなり、厄介なことよね」

（続く）