第42話　魔境への旅支度

旅の極意とは何か。

それは「我慢」ではない。「日常の持ち運び」である。

枕が変わると眠れない？

なら、枕を持っていけばいい。

外のトイレが汚い？

なら、綺麗なトイレごと移動すればいい。

「……完璧です」

王宮の裏手にある専用ガレージ。

そこに鎮座する巨大な物体を見上げ、私は満足げに頷いた。

「エリアナ。……これは、本当に馬車なのか？」

隣で、旅装束に身を包んだクロード様が、あんぐりと口を開けている。

彼の足元には、大型犬サイズになったルンが「でかい！」と尻尾を振っていた。

「ええ。名付けて『特注・居住型魔導馬車』。通称、『動く引きこもり部屋』です」

外見は、真っ白な箱型の馬車だ。

ただし、通常の馬車の二倍はある。

車輪は四つではなく八つ。

すべてに帝国製の最新サスペンションと、衝撃吸収魔法陣が組み込まれている。

牽引するのは、王家最強の軍馬四頭だ。

「さあ、中へどうぞ。内覧会です」

私がタラップを下ろすと、プシューという気密性の高い音がした。

　　　　　　　　　　◇

中は、驚くほど広かった。

空間拡張の魔法は使っていない（魔力消費が激しく、魔境では不安定になるから）。

その代わり、徹底的な「収納術」と「可変ギミック」が駆使されている。

「玄関を入って右手がリビング兼ダイニングです」

壁に収納されたテーブルを引き出す。

椅子も床下からポップアップする。

ソファは、夜になれば広げてダブルベッドに変形する仕組みだ。

「左手はキッチン。魔導コンロ二口と、氷魔法を使った冷蔵庫を完備しています」

さらに奥の扉を開ける。

「そしてこちらが、最新式水洗トイレと、簡易シャワー室です」

「……馬車の中に、風呂があるのか？」

クロード様が絶句した。

「魔境の泥や瘴気は、その日のうちに洗い流さないと肌荒れの原因になりますから。水は循環浄化式です。私の魔力で常に清潔なＨ２Ｏを供給します」

「……君の『快適』への執念は、時々恐ろしくなるな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

私は入り口の壁に設置された、小さな魔道具を指差した。

水晶板に、時計の針が浮かび上がっている。

「そして、これが今回の旅の最重要アイテム。『魔導タイムカード』です」

「タイムカード？」

「はい。今回の旅は『ルンの引率』という業務です。したがって、この馬車から一歩外へ出たら『出勤』。中に戻ったら『退勤』とみなします」

私は宣言した。

「外では、私は王弟妃として、魔導師として働きます。魔獣の撃退も、野営の準備もしましょう。……ですが！」

私は人差し指を立てた。

「一度この扉をくぐり、カードを『退勤』に切り替えたら、私はただのエリアナに戻ります。仕事の話は一切禁止。魔獣が吠えていても無視して、お茶を飲み、本を読み、寝ます」

「……なるほど。オンとオフの切り替えスイッチというわけか」

クロード様は苦笑しつつも、納得したように頷いた。

「いいだろう。魔境の緊張感に飲み込まれないためには、そういうルールが必要かもしれないな」

「ご理解いただけて何よりです。……では、荷物の積み込みを始めましょう」

　　　　　　　　　　◇

荷造りは、価値観の衝突から始まった。

「エリアナ。このスペースには、予備の剣と解毒ポーションを詰めたいのだが」

クロード様が、物々しい木箱を持ち込もうとする。

「却下です。そこは私の『入浴剤コレクション』と『アロマキャンドル』の場所です」

「……は？　命を守る道具より、風呂の粉を優先するのか？」

「クロード様。魔境での死因ナンバーワンは何かご存知ですか？」

「魔獣による襲撃だろう？」

「いいえ。『ストレスによる判断力の低下』です」

私は力説した。

「ギスギスした心で剣を振るうより、ローズの香りで熟睡した翌朝の方が、生存率は高まるのです。……ポーションなら、最小限の濃縮タイプを私のポーチに入れてあります」

「……ぐうの音も出ない」

クロード様は剣を一本に減らし、入浴剤のスペースを空けてくれた。

物分かりの良い夫で助かる。

続いて、食料だ。

魔境には食品店もレストランもない。

現地調達できるのは、毒々しい色のキノコか、硬い魔獣の肉くらいだ。

「そこで、これの出番です」

私が床下収納から取り出したのは、大量の銀色のパッケージ。

「これは……？」

「『圧縮保存食』です。帝国との外交の際に考案した技術の応用ですね」

食材を一度凍らせ、真空状態で乾燥させる。

栄養と風味を損なわず、重量は十分の一以下。

お湯を注げば、瞬時に出来立ての味が蘇る。

「メニューは豊富ですよ。クリームシチュー、野菜カレー、リゾット、そして食後のデザートにフルーツポンチも」

「すごいな……。これなら一ヶ月籠城しても飽きないぞ」

「ルンのご飯も、馬車から出る生活廃棄物で賄えます。完全なエコシステムです」

「ママ、ご飯！」

ルンが期待に満ちた目でゴミ箱を見つめている。

頼もしい掃除機だ。

　　　　　　　　　　◇

準備は整った。

ガレージの外には、見送りの人々が集まっていた。

「エリアナ様……っ！」

シルビアさんが、ハンカチで目元を抑えながら駆け寄ってきた。

その手には、重箱のような包みが抱えられている。

「シルビアさん。留守をお願いしますね」

「はい……！　ですが、やはり心配です。魔境などという恐ろしい場所へ……お供できないのが悔やまれます」

彼女は今回の旅には同行しない。

魔境の環境は過酷すぎるため、戦闘力のない一般人は連れて行けないのだ。

「大丈夫ですよ。この『動く要塞』がありますから」

「はい。……こちら、道中で召し上がってください。シルビア特製、究極の幕の内弁当です」

「まあ！」

受け取ると、ずっしりと重い。

中身は見えないが、早起きして作ってくれたのだろう。愛を感じる。

「ありがとうございます。最初の『退勤後』に頂きますね」

「行ってらっしゃいませ。……ルンちゃんも、いい子にするのですよ」

「シルビア、またね！」

ルンがシルビアさんの手をペロリと舐めた。

シルビアさんは涙目でルンを抱きしめた。

すっかり孫を可愛がるおばあちゃんのようだ。

「では、出発しようか」

クロード様が御者台に座り、手綱を握った。

今回は彼が御者を務める。

もちろん、ただの手綱さばきではない。

馬たちに強化魔法をかけ、自動操縦に近い形で制御するのだ。

「エリアナ、乗ってくれ」

「はい」

私は馬車に乗り込み、窓を開けた。

「行ってきます！」

「ご武運をー！」

「お土産話を待ってますー！」

騎士たちやメイドたちの声援を受け、馬車が動き出す。

滑らかな滑り出し。

振動はほとんどない。

王都の門を抜け、街道を北へ。

目指すは地図の空白地帯、竜の谷。

本来なら、悲壮な決意で挑むべき冒険旅行。

けれど、今の私たちには、そんな気負いは微塵もない。

車内には、アロマのいい香りと、シルビアさんのお弁当の匂い。

足元では、ルンが床に落ちたパン屑を探して冒険している。

「……ふふっ」

私はソファに背中を預けた。

これは冒険ではない。

少し遠くへの、ドライブだ。

「……クロード様。お茶、淹れますね」

「ああ、頼む。……天気もいいし、最高の旅になりそうだ」

窓の外、遠くに黒い雲（魔境の入り口）が見えてきた。

普通なら恐怖を感じる光景だ。

でも、私にはこの「最強の馬車」がある。

定時になったら、カーテンを閉めてしまえばいい。

そうすれば、そこはただの、幸せな我が家なのだから。