73 捕らわれのスイ※
「わたし、ここ嫌い」
「だろうな」
大通りに面した巨大な石造りの塔は、地元民の間では側で見上げ続けると首が痛くなることで有名だ。
入り口の真ん前。
歩道のさ中に立ち、姉妹は仲良く揃いの姿勢で、痛くならない程度に塔を見上げた。
大陸中の「もの作り」を束ねる職工の大ギルド連合。
その、膝元たるケネフェルの副都で、じつは影の権力者なのでは……？ と、日ごろ噂されているのが目の前の新式魔術師ギルドだ。
別名「付与魔術師のギルド」。塔は六階建て。他の家屋は二階建てか平屋が主であることを考えると、突き抜けた馬鹿でかさだった。
世の注目を集める花形産業ということもあり、ひとの出入りは多い。客層は何らかの事業主や、黒ローブをまとった同業の魔術師らしい姿が目立つ。
現在は午前十時より少し前。
街の入り口で呼び止められ、キリクの尋問に至るまでの時間を取られたのは痛かった。
ギルドの受付開始時刻は九時。スイは、もうすでに最上階だろう。
（まだ吹っ飛んでないし。大丈夫だよな？）
歩き出そうとすると、エメルダにまた袖を引っ張られた。
「ね、セディ……ア姉さん」
「ん？」
「おかしいわ。ここ、すごく変」
「……どの辺が？」
眉をひそめる。
エメルダの勘は鋭い。短い期間だが経験上、身を以てよく知っている。
エメルダは、くしゃりと顔を歪めた。見上げる瞳にも口調にも、先ほどまでの余裕は何処にもない。
どころか、喉を詰まらせたような潤みがある。
――泣き出す、一歩手前の。
「いないの。逃げ出したみたいに誰もいない。この塔の中も。周りも」
「？ 『誰も』？ ……うじゃうじゃいるぜ？」
「違うの、そうじゃなくて！」
ぶんぶん、と頭を横に振ったエメルダが焦れたように叫んだ。
何だ何だ、と周囲の耳目を集めたことに冷や汗を垂らしたセディアは「ちょっと」と言いつつ細い腕をとり、歩道脇の植え込みへと身を寄せる。
屈み込み、顔を寄せた。
「――どうした」
そぅっと、頭を撫でると泣きそうな碧眼と目が合う。
ふいに翠の色が恋しくなった。
（やっぱり、こいつには極上の緑柱石が一番映えるよな……）
思考も脇道に逸れたが、きちんと訊くべきことだった。元々、新式魔術師の塔はまともな場所じゃない。
人間に見えず、宝石の精霊にしか見えない何か――となると、ある程度を予想できた。
どこか怯えをまとった表情で少女は告げた。
「精霊が……いないの。元素霊じたい、とっても少ない。息が苦しいわ。すごく悲しい。こんな――……こんな場所に、師匠は入っちゃったの？」
＊ ＊ ＊
塔の最上階で、スイは少なからず驚いていた。
言い方はよくないが、ばっくれようとした。門の子を喚び出してそのまま去ろうとしたのだ。なのに。
「……結界？ 私が王城に張り巡らせた守護の術とは違うね」
「えぇ。前回のように鮮やかに逃げられては悔しいので。色々考えたんですよ」
「暇だね」
「何とでも」
ソファーに掛けたまま、スイは口許に指をあてて思案した。逃げられないことはない。はず。
でも――たしかに、それじゃ何の解決にもならない。
ヨーヴァは捻れてしまった。説得は無理でも打開策は得られないだろうか。
（もうちょっと、頑張るか）
「……何が目的？ 私を閉じ込めてどうしたいの。なぜか、誰かさんのおかげで不老なだけで、何処もかしこも人間の体なのに」
捻れと狂気をまったく感じさせない爽やかさで、ヨーヴァは笑った。軽やかですらあった。
「私の願いは昔と変わらない。貴女を手に入れたいんです、スイ」
「だから。仮に、魔術の使えない無力な私を『手に入れ』たとして、いったい何がしたいの？ 悪事のあらかたに手を染めて、もう老い先短い崖っぷちのくせに。
いい？ “時の子”は厳正なる摂理の担い手。どこであろうと“門”の内側なら必ず作用する。愛情を以て看取って欲しかったのなら、もう少し良い子でいるべきだったね」
「ひどいな」
言葉とは裏腹に、ちっとも非道と謗る気配のない表情。スイは首を傾げ、ますます怪訝顔となった。
ヨーヴァはやさしげに積年の想い人へと囁きかける。
「三十七年前、貴女を作り替えるためにオニキスに魂を移したでしょう？ 似たことで、同じことです。
……気づきませんか。ここの、女。地道な努力が実を結んだ第一号なんですが」
いけしゃあしゃあと『努力』を口にする厚顔無恥ぶりに、思わずまなざしが氷点下となる。
横っ面を叩き倒したい衝動を堪えつつ、スイは苦労して口をひらいた。
「？ この女性……たぶん、琥珀だよね。でも何か変。精霊の気配じゃない」
「そう」
「…………、え」
沈黙のあと。
みるみるうちにスイの顔が青ざめた。とっくに真っ黒な瞳が、限界までみひらく。
うそ。
嘘だと言って欲しい。意思を奪われ、傀儡とされたのだと思っていた。騙されることは本来大嫌いだが、気づいた真実に震え、戦慄が走る。
おかしい。目の前の男はやっぱりおかしい。狂ってる――――！！
「長年、私に仕えた秘書の魂が入っています。体は元、琥珀の精霊体でしたが」
同じことですよ、貴女と。
――と。
とても嬉しそうに、ヨーヴァは告げた。
