59 単騎の逃亡者※
街道から外れた明るい森。
細い白樺が密集している、そのさ中を。
ザッ、ザザァッ…………！
迫る幹を避け、落ち葉を蹴散らし、倒木を跳び越えて疾走する駿馬の姿があった。
単騎だ。
全身の筋肉が、うつくしい毛並みの下でしなやかに動いている。地を蹴る蹄の音は軽やかで力強い。
馬は障害物など何もないように、飛ぶように森を駆けたが、騎乗する人間にとってはその限りではなかった。
もう、何度もあちこちの茂みや張り出した枝に上体を。油断すれば頭部や顔を引っ掛かれる惨事に見舞われている。
かれこれ、逃げ始めて二十分は経ったろうか。
（……くっ！）
パシィッ、と細枝に弾かれ、額にうっすら傷が付くと同時に外套のフードをはね上げられた。
弾かれたように溢れる、ほの暗い赤毛。
ゆるく波打つそれは、木漏れ日の差す緑陰にあざやかに映えた。
「痛……つつ。ろくでもないな……」
ちょっとした不満が呟きとともに漏れ出る。ブルルゥッ……！！ と葦毛の馬が、それに苛立たしげに反応した。
心持ち上半身を伏せ、馬体にしがみつくように彼女――牝馬なので――を走らせていた青年は、甘い容貌に苦笑を湛え、ごく軽い仕草で馬首を叩く。
断じて立ち止まって良い局面ではない。労いの意味だ。
「すまない、秋雨。もう少し堪えて。困ったことに私一人になってしまった」
青年は再び前を見据え、キッと視線を険しくした。額がじんじんと痛むが、今はどうでもいい。
（油断……したつもりは無かったんだがな。随従のほぼ全員が回し者とか、ないだろ……）
紛れもない悪態。それは、胸の裡で遠慮なくこぼれた。
最寄りの港湾を抱える東の隣国に、新王即位の式典に呼ばれた。ついでに今後の船舶入港税だの、輸出入の関税だの魔術師をもっと寄越せだの、さんざんな言い分を適当にあしらって来たのだ。
不躾な物言いにもにこやかに応じ、ケネフェルの王太子としての務めはきっちり終えた。守るべき一線も維持してある。
あとは帰国するだけ――の、消化日程だったのに。
ヒュウゥッ……
「！！」
空を裂く音。
ぞくり、と耳朶を掠めた矢羽根の感触と鋭い痛み。
後方から放たれた矢は、青年よりわずかに左側に逸れて通過し、前方へと抜けて行った。
タァンッ！
斜め前方の木に刺さる。それが、さらに複数。
（まずい。もう追い付かれた。連中の馬、一体どうなってる……！？？）
焦燥に鼓動が速まる。土地勘のある現地のならず者集団でも雇い入れたのか。後方から迫るのは明らかに複数の馬蹄による振動。
さながら、猟犬に追われる鹿だった。この際、白っぽい葦毛の秋雨は格好の的でしかない。
自分はもちろんのこと、彼女に当たりでもしたら。
（終わりだな）
淡々と可能性を胸中で反芻しつつ、青年は諦めずに愛馬で駆けた。
が、その背にまさに、一本の凶矢が届こうとした――――瞬間。
“風の子！ 遮って！！ 矢を逸らせなさい！！”
森の上空、進行方向で突如、真っ白な光が生じた。
さえざえとした、音のない爆発のごとき閃光。青年は躊躇せず手綱を引き、思わず目を瞑った。
馬も竿立ちになり、戸惑うように嘶いたがすぐに落ち着いた。ひらり、と鞍から降り、念のため「どうどう」と宥めてやる。
常ならば、追手から逃れる最中の急停止など自殺行為でしかない。
が、経験上知っていた。
この声。この光。このタイミング。
――間違いない、彼女だ、と。
「助かった……ありがとう秋雨。少し休んでて」
自分でも驚くほどの疲弊感を滲ませた声で愛馬を労り、青年――フランは「もしも」に備え、抜剣する。鋼と鞘の擦れる硬質な音が辺りに響いた。
先ほどまでの馬群の轟きが嘘のように、後方からは時おり『うぎゃあっ！』『わあっ！ ……助け……あぁっ！！』など、あられもない男どもの悲鳴が聞こえたが、それもすぐに鎮まる。
息を殺し、待つこと三分。
――さく。さく、パキン！
枯れ葉や小枝を踏みしめるささやかな音が一転、森へと染み渡った。
おそらく、わざと気配を隠さず歩んでいるのだろう。佳人にふさわしいその足音は優しげで、朗らかですらある。荒事のあととは到底思えない。
フランは改めて、ふー……っと息をつき、肩を降ろした。速やかに、使わずに済んだ剣を元通りに納める。
やがて、こんもりとした藪の影から長靴に包まれた華奢な爪先が見えた。
次いで、女性らしいドレープを控えめに描く白地に紫の縁取りがなされた長衣。白い外套。
「や、フラン王子。遅くなってごめんね。少し、ごたついちゃって」
飄々と語る耳触りのよい声。靡く黒髪、紫がかった黒瞳。
――学術都市の、栄えある特級魔術師の姿がそこにあった。
「いいえ。いつもありがとうスイ。お陰さまで、今日も助かりました」
黙っていれば美女そのものの魔術師に救われた王太子フランは、額に浮かぶ汗も爽やかに。
晴れやかに、にこっと人好きのする笑みを浮かべた。
フラン王子のイメージはこちら。
