56 「ただいま」と「お帰り」
“おいで天馬の長レギオン。白き風の子、全き幻獣”
黒々と、丈高く繁る森の木々。足元は腐葉土。かさり、と落ち葉を踏みしめて目を閉じ、歌うようにスイは失われし言語を織り上げる。
すると――正面のひらけた場所に、頭上から一陣の風が吹き込んだ。
さあぁぁぁ……と乾いた音をたて、朽ち葉が円心状に広がってゆく。そこに、立派な体躯の天馬が一頭、地に足をつくと同時に姿をあらわした。
天馬は滅多に嘶かない。
心なし、彼の周囲だけが仄かに明るい。鬱蒼と繁る森のなか、そこだけ、夢幻に属するもののようだった。
「さすがだね」
遠巻きに、樹の幹にもたれた黒真珠が腕を組みつつ、面白そうに眺めている。
「どうも」
スイは軽く応じた。恐れることなく天馬に近づき、滑らかな、絹のような背の毛並みを撫でている。
折り畳まれた真っ白な翼は、側に立つととても大きく感じる。見上げるほどだ。
が、触れれば他の馬とそう変わらない。ただ、大層うつくしく物静かで――賢い。
レギオンは、ぶるぶるっ……と鬣を震わせると、おもむろに口をひらいた。
“久しぶりだ、貴石の魔術師。我の力が要りようなのは……あれ、か？”
白い、長い睫毛に彩られた青灰色の瞳が黒真珠の傍らに停めてある、盛りだくさんな荷車へと向けられる。ここまで運んでから、荷トカゲは放した。今ごろは門近くのトカゲ舎まで帰っていることだろう。
魔術を施してある旧商工ギルド所有のトカゲは、王都から一定距離をとれば死んでしまう。
ゆえに、盗難は稀だ。
たまに知らずに移動して、ぱたりと動かなくなったトカゲに頭をかかえ込み、立ち往生する困った輩もいるらしいが――それは、また別の話。
“そう。頼むよレギオン。都市の、私の家まで。……だめ？”
スイはにっこり笑ったあと、ほんの少し申し訳なさそうな顔になった。天馬――レギオンから発せられる光で、銀の髪が薄暗がりのなか、星の川から流れ落ちる滝のように輝いている。
レギオンは訝しそうに目を細めた。
“それは構わんが。そなたが姿を偽るのを我は好まん。――取ったらどうだ？ その、嬉しそうにそなたの髪にまとわり付いておる、光の子らを”
「あぁ」
そう言えば……と、己の肩にかかる銀髪を一房、指に絡める。不服そうな光の子らの波長がぼんやりと伝わった。
スイはその一房に向けて、にこ、と微笑む。
“ありがとう光の子。でも、もう大丈夫。……戻して？”
真っ白な、やわらかい光がひとたび、チカッと瞬き、ほどける。
徐々に色を変える銀の髪。粒子の立ちのぼる毛先から現れたのはいつもと同じ、つややかな黒髪だった。
――検問の騎士の目を欺くため、光の屈折率をいじってもらったのだ。色は、特に銀でなくとも構わなかったが。
（あの子たちの好みだったのかな）
去っていった白い光の粒子は、いったん集まるとレギオンの鼻先に漂い、ちいさな花火のような破裂音をたて、弾けて消えた。
レギオンは全く動じない。“フンッ！ 小物が”と偉そうに鼻を鳴らしている。
勝ち誇ったような眼差しで、天馬は再びスイを見た。
“うむ。やはり、そなたは偽らぬほうがずっと良い。人の世とは不自由なものだな……どれ、さっさと運ぼう。黒いの、我をそいつに繋げ。スイ、門を喚べ”
“はいはい”
“了解。ありがと天馬の長”
しっかり者らしい風と光の高位精霊に、おっとりとした二人はにこにこと応じる。
その昔、ケネフェルの人の子と地の司が契約を交わしたとされる、いにしえの王都。
堅牢なる城壁を囲う「黒森」の一角から、魔術師の一行が姿を消したのは、そのすぐあとのことだった。
＊ ＊ ＊
「うっそ！ 天馬？！ やだ本物。綺麗、かわいいぃっ！！」
「レギオンだよ、エメルダ。しばらく、移動の際はお世話になると思うから仲良くね」
「うん！」
「エメルダ、目上のひとには『はい』だよ。――お帰りなさい、お師匠さま」
折り目正しい一番弟子は、慣れた手つきでスイが脱いだ外套を受け取った。「ありがとうキリク」と、黒髪の美女が小首を傾げ、笑みほころぶ。
その、うつくしくも妙に食えない笑顔に安堵を覚えつつ――……キリクは、背後を振り向いた。
「セディオさん。レギオンはエメルダに任せて荷物を片付けちゃいましょう。
お師匠さま。とりあえずこれ、居間の端に寄せといていいですか？」
「あ、うん。そうしてもらえると助かる」
「何で、お前が仕切るんだ……？」
鷹揚に頷く魔術師に、怪訝そうな小豆色の髪の細工師。
金茶の髪の少年は、おや、と目をみひらいた。
「お師匠さまは、細かいところは割と、すごく、本当に適当なんです。自分で言うのもなんですが適材適所ですよ。――あ、黒真珠さんも！ お疲れさまです。入ってお茶でもいかがです？」
「ふふ。じゃあ、お呼ばれしようかな」
「……しょうがねぇなぁ……」
うなじに手を当て、セディオはコキッと首を鳴らした。ぶつぶつとぼやきそうになったが、ふと視線に気づき、スイと瞳を合わせる。
嬉しそうな紫の色あいに、思わずにやりと頬を緩めた。
「よぉ。お帰り家主どの」
「ただいま、留守を預かってくれた細工師どの」
――おだやかな『ただいま』と『お帰り』の応酬に。
スイは、照れたように笑みを深めた。
