46 地の小人(ノーム)の洗礼
一行は坂道を下る。傾斜は緩いが長く、終わりが見えない。水晶の浜辺を抜けてからおよそ三十分経った頃合いか、さすがに緊張感は薄まっていた。
通路は再び洞窟のような様相を呈し、ごつごつとした岩壁がぼんやりと光を放っている。
「地の司どののお住まい……というくらいですし。結構深いんですね」
最初は元気よく先頭を歩いていたキリクだが、今は三番手。殿のセディオのやや斜め前をきょろ、と辺りを見渡しながら歩く。
「まぁね。地の司は、偏屈ではないけど属性には忠実なひとだから」
「属性？ 大地の……という以外にも、何かあるんですか？」
「そう。“地”のもつ要素。安定、基盤、堅実、不動、あとは実り、安らぎーーかな。でも、ちょっとお茶目なひとではある」
(……スイみたいだな)
ふ、と口許を綻ばせたセディオの気配を察してか、先頭を歩くスイが肩越しに、わずかに後ろへと視線を流した。
「どうした？」と、めざとく青年は問う。
「いいや？」と答えて頭を振り、スイは再び前を向いた。
「なにも……ただ、アーシィのことだから。人型で、手ぐすね引いて待ってる気がする。そろそろ迎えが来るよ」
「迎え？ ……あっ！」
師と手を繋いで歩いていたエメルダが、目を丸くしてちいさく叫んだ。
ぴたり、と足が止まる。予期していたのか、スイは動じず囁いた。
「わかる？ エメルダ」
「う……うん。たくさんの、地の元素が動いてる。でも地震とか落盤とかじゃないの。これは……昇ってる。ここ、向かってる？？！」
滔々と感覚を表現した少女に、魔術師はにっこりと微笑んだ。
「正解」
ぼこん！
「！！！」
突如、目の前の地面が崩落し、大人が楽に落ちられるだろう穴が開いた。
後方の男子らは、ぎょっとする。
ーーが、罠の落とし穴というわけではなさそうだ。
何か複数の生き物の蠢く気配がする。
セディオ、キリク、エメルダが息をひそめて見つめるなか。それらは順に穴から這い上がり始めた。
“よいしょ”
“よいしょ。よいしょ……っと！ 着いた？”
“着いた。当たり”
“当たった！ やった！！”
「「「…………」」」
三名は唖然とするなか、スイだけが動いた。
二番弟子の手を放して四歩。穴から現れた茶色い巻き毛、人の子でいうと三歳児ほどの身の丈の生き物達に話しかける。
声を掛けつつ目線を合わせるため、スッと片膝をついた。
“やぁ地の小人。久しぶり”
“久しぶり！ 地の司の愛し子！”
“僕らみんなの愛し子！”
“命令なの。迎えに来たよ？”
合わせて三体の地の小人はそれぞれ、よく似た面差しだった。三つ子といっても通じそうだ。
ただ、年の頃は三歳とは言い難い。顔立ちは十四、五歳とも三、四十代ともとれた。凄まじく年齢不詳だ。
耳は細貝のように長い。
が、妖精ほど上端が尖っているわけでもなく形状は獣のそれと近い。身近なものではロバの耳と酷似していた。
「かわいい…」
エメルダがぽつん、と呟く。
膝をついたままのスイが振り向き、にこっと笑んで後方の三名を左の手のひらで差し示した。
“紹介するよ。エメルダとキリク、それにセディオだよ。きのう上層の街に引っ越して来たんだ”
「こんにちは！」
「は……初めまして」
「宜しくな」
“失われた言語”のなかに自分達の名を聞き取った三名は、仲良く三等分したかのような短い挨拶を添えた。
地の小人達は好奇心いっぱいの黒い瞳をきらきらと輝かせている。
”よくわかんないけど、いらっしゃい！“
”いらっしゃい翠の子！“
”よく来たね、人の子！“
ただ一人、この場で両方の言葉を理解するスイは、くすくす……と堪えきれず俯き、肩を震わせ始めた。
「なんて？ スイ」
「ふふ……『いらっしゃい』『よく来たね』って。あ、貴方達ときたらお互い言葉は通じてないのに、ちゃんと会話が成立してるものだから。可笑しくて」
「へぇ」
笑われてもいっこうに構わない。むしろ慣れたーーという風情。セディオはまじまじと三体の高位精霊を眺め見た。
すると、それが合図だったかのように小人達はパッと動き出した。
エメルダ、キリク、セディオの三名にそれぞれ一体が近寄り、強引ながら手を繋ぐ。
「えっ」
さすがに動じる人の子ら。エメルダは嬉しそうににこにことしている。
魔術師の女性は優雅な仕草で立ち上がり、ぱんぱん、と控えめに膝の土埃を払った。
“準備よさそうだね。じゃ、ノーム。あとはよろしく。先に行ってる”
“いいよー”
“任せてー”
“あとでねー？”
ふわり、と柔らかな笑みを溢したスイはそのままひらり、とーーー
目の前の、ぽっかりと空いた穴に身を投じた。
