37 炎の司
流砂の断崖を抜け、一行は再び通路を奥へと進む。
左右の岩壁や天井は、わずかに紫を帯びた藍色。ほんのりと星を閉じ込めたようにまばらに金砂の輝きを放ち、足元は仄かに白い。
道は平らに均されており、初めて訪れた三名でも足運びに不安はなかった。
そういえば――と、女性のわりに響きの低い、けれど柔らかな声が響く。
スイは、つ、と視線を左下に流した。
「昨日は自然霊について話したっけ。エメルダ、覚えてる？」
やさしい黒紫の視線の先。
魔術師の隣を嬉々と独り占めする翠の少女は、師を仰ぎ見てにっこりと笑う。
「もちろんよ。キリクを取り合ってた、あのろくでもない樹の乙女達でしょ？ 今ごろ、あのお爺さん精霊にぽっきり折られてるのよね」
「これ、あまり物騒なことを言わないの。
でも……そうだな。かれならやりかねないか。嬉しそうに『有言実行』とか言ってそうだ……」
きょとん、とキリクは目をしばたいた。
「？ 僕は初耳です。アニマって何です？」
「あー、そっか。キリクはあのとき気を失ってたもんね」
エメルダは心持ち、しょぼん、と眉と肩を下げた。察したスイが、翠の頭をそれとなく撫でる。
「貴女はちゃんと頑張ってくれてたよ、エメルダ。ありがとうね、キリクを護ってくれて……あれは本当に、ちゃんと注意を促さなかった私がいけなかった。
――で、自然霊についてだけど」
スイを挟んで左にエメルダ、右にキリクが追い付いた。いつもの配置になったところで中央の女性が頷く。
「これから会いに行く、それぞれの“力の司”から派生した精霊の総称でね。人の子にも見えるもので、原初の自然を依り代にしてる。
かれらとは、言語を用いたとしても意志の疎通は難しくてね……人の世でもあるだろう？ 言葉は通じるのに話が噛み合わないってこと。状況としてはそれに近い。そもそもの価値観が違うんだ」
(あぁ……うん、あるな。そういうこと)
(たまに、お師匠さまにも言えますけどね。それ……)
青年と少年が同時に瞑目し、それぞれの理由で頷いた。実にわかりやすい喩えだった。
背後と右隣の微妙な空気には一切触れることなく、スイは歌うように講義を続ける。
「水の乙女は受動的。思い込みが激しいから、優しくしないように。
樹の乙女はとにかく貪欲。捕まると、間違いなく養分にされる。
森の守り人はもう少し話がわかるひと達で、自然霊のなかでも中級精霊。
森の最長老はかれらを束ねる古木の精で、年輪と共に位を昇華させた、ほぼ上級精霊。“地の司”にとっては話が合う、高度な眷属じゃないかな」
「私達は？ 宝石は地に属するよね。“地の司”の眷属？」
「そう。基本的には」
「……と、いうことは応用もある？」
それまで黙って耳を傾けていたセディオが、ふと口を挟んだ。
ちらり、と後ろを振り向いたスイは黒紫の視線を流す。
「そう。……続きはこの会見のあとにしようか。皆、下がってて」
ぴた、とスイの足が止まる。
二人の弟子を左右の手で止めると、セディオのところまで退かせた。
―――何もない、がらんとした行き止まりの空洞に見える。
が……
“顕現せよ 慕わしき火の主にして 炎の司 ……【サラマンディア】”
朗々と声を張る魔術師。
しゅうう……と空気が動き、だだっ広い空間の中央に集まる。密度が濃くなる。
その一点に、ボッ！ と、突如火が灯った。
火は瞬く間に色を変え、オレンジから青、やがて一瞬だけ白に至り―――紅蓮の炎となって膨れ上がる。
炎の塊を取り囲むのは、輝く黄金の光。吹き付ける熱風にスイの黒髪と白い外套がはためいた。
揺らめく陽炎にセディオは青い目をすがめる。しかし一瞬あと、フッ……と圧がかき消え、肌をひりひりと灼いた熱が遠のいた。
「？ これは……《防護》の魔術か？」
いつの間にか、眼前に薄蒼く光る膜が張っている。謎すぎて触れられないが、ざっと視認する限り、どうやら半球を伏せた形らしい。
それがセディオとキリク、エメルダの三名を周囲から完全に隔離し、舞い飛ぶ火の粉や熱波から守ってくれている。
――――スイ自身には、見たところ何の魔術も行使されていないというのに！
深紅の鱗、質量たしかな重圧感。優美でありながら、荒々しく燃え盛るもの。
空洞を埋め尽くすほどの巨大なドラゴンが、フシュゥゥ……と、熱そのものの吐息をこぼす。
伝説の火龍とも、サラマンダーとも呼ばれる炎の司。紛うことなき世に唯一の「それ」が一行の前で具現化している。
かれは楽しげに挨拶がわりの赤金の炎を宙に吹き上げ、そこかしこで華のように舞い散らせた。
