14 兄弟子、妹弟子※
「あっあの、お師匠さま！」
「うん？ なに、キリク」
金茶の髪の少年が挙手し、師を呼んだ。
師である女性は殊更おっとりと答える。
翠の子――であった少女は未だにスイにしがみついたまま。
細工師の青年は、口許を右手で軽く覆ったまま固まっている。
――無理もない。
が、スイは弟子の言葉を辛抱づよく待った。
手はゆっくりと少女の髪を撫でている。
ふわふわ。つやつや……上質な絹糸のような手触りは、思わずうっとりするほど。造作はそれこそ特級の人形師が精魂込めて作り上げたビスクドールのような、精緻なうつくしさだ。
エメルダは、スイの手を心地良さそうに受けている。猫であれば、ごろごろ…と咽を鳴らしていたかもしれない。目を閉じて嬉しそうに、にこにこと大好きな魔術師にすり寄っている。
キリクはしばらく、呆気に取られたようにその光景を眺めていたが――やがて、ハッと我に返った。
「その子……エメルダ？ は、つまり………」
「なるほど、全き精霊の子、か」
「セディオさんっ！！ 僕が言おうとしてたのに！」
「なかなか言わないお前が悪い。……な、スイ。どうすんの。さすがに騒がれるぞ、これ」
言いたかったことを奪われた少年は、青年に噛みつくように訴えたが見事に流された。
名を呼ばれたスイは、もっともな問いに答えるべく口をひらいたが……言葉を発する前に先んじられた。ぱっと顔を上げて振り向いたエメルダが素早く言い放つ。
「あなた、ばっっっかじゃないの？！ わたしを誰だと思ってるの。精霊よ？ 人の子と一緒にしないで。姿くらいどうにでもできるわ！」
「……なっ…え？」
それまで、スイに張り付いたようにくっついて離れなかった少女が、つかつかと青年に歩みよる。左手を腰に。右手の人差し指でぴっ！ と指さした。
「第一ねぇ、あなた。わたしが喋れなかったのをいいことに好き放題言ったし、やろうとしてたでしょ！ そうはいかな―――」
「これ、エメルダ」
「ぼふっ！」と音がしそうな勢いで翠の頭に白い手のひらが落とされた。スイだ。
それこそ音もなくエメルダの背後に迫った美女が、黒紫の双眸を渋く半眼にさせている。
「人の世には言うべきこと、言ってはならぬことがあると学ぶ必要がありそうだね……決めた。貴女は今この時より私の弟子。キリク」
「はい？」
「エメルダを君の妹弟子にする。面倒見てあげて。エメルダ」
「なぁに？ スイ」
「……まずは、そこからかな。私のことは“師匠”と呼びなさい。あと、初対面の人に突っかかっちゃいけない。セディオが居てくれたから貴女は生まれられたんだ。わかるでしょ？」
それまでのおっとりさが嘘のような、甘さのないきびきびとした物言いだった。
ひょっとして、エメルダが泣くのでは…と、兄弟子は早速はらはらと両者を見守ったが―――そんなことはなかった。
「ぐぅ、わかったわよ…。持ち主にそんなこと言われちゃ逆らえないじゃない。えーと……セディオさん？」
「あ、あぁ？」
「研磨してくれて有り難う。私の《核》を寸分違わずぴったり切り出してくれたんだもの。あなた、いい腕の職人よね。……それに免じて、師匠に手を出そうとしてたのは見逃してあげるわ。さっきはご免なさい。そのことに苛々してたの。あなたに師匠は百万年早いわよ」
「……」
エメルダは言うだけ言うと腕を組み、つん！と顔を逸らせた。
スイは苦笑を湛え、「こら」と再び翠のふわふわ頭に手のひらを置く。そのままくしゃくしゃと適当に混ぜた。
「ごめんね、セディオ。うちの弟子が失礼を」
「いや。まぁ……ちょっと驚いたが別に構わない。なかなか珍しい体験をさせてもらえたし、あんたに手を出したいのも事実だし」
ばん！ と側のテーブルを叩く音がした。キリクだ。
「事実なんですか！！ しかも過去形じゃない進行形っ！ 勘弁してくださいよセディオさん！」
「あ、えぇと……キリク、よね。あなたも師匠が好き？ 良かった！ ね？ あいつに師匠は勿体ないよね？？」
エメルダがスイの手から逃れ、嬉々として兄弟子に走り寄る。緑柱石の瞳にはきらきらと親愛の情が宿り、実に慕わしそうだ。
キリクの頬は、少し赤らんだ。
「いやその、勿体ないというか……あり得ない。あのひと腕はいいけど女たらしだって、細工師ギルドで太鼓判押されてたんだよ？ お師匠さまはお師匠さまで、見境のない人たらしだし……」
「「人たらし」」
セディオとエメルダの声が重なった。
ただし青年は色々と思い返しつつ納得の苦い笑みを。少女はぽかん、と口を開けて刮目している。
スイだけが、おやおやと表情を曇らせた。
「聞き捨てならないねぇ」
「残念ながら、事実です」
尊敬する師を容赦なく断罪する愛弟子。
――あたらしい弟子が増えてもこればっかりは変わりそうにない、師弟の常がそこに在った。
