『冷凍クマちゃん、解凍中。』

『冷凍クマちゃん、解凍中。』

湊花(みなとか)町の駅前の自販機が並ぶ小さな通り。

真昼の太陽が、白いアスファルトを照らしていた。

風は海のにおいを運び、遠くでカモメが鳴いている。

その中に、ひとつだけ青白く光る冷凍自販機があった。

湊花クッキー、干物アイス、そして──なぜか一番下の列に、

「クマちゃん（おやすみパッケージ）」と書かれたボタン。

――ぽちっ。

ガコン、と音がして、透明なケースが落ちた。

中には、ふわふわの耳としっぽが見える。

小さな氷の粒が、陽光を反射してきらきらと跳ねた。

「……んにゃ？　ここ、まぶしい……」

ケースの中で目をこする小さなクマ。

目の前には、部活のない午後をぶらりと過ごしていた男の子が立っていた。

白いシャツの袖をまくって、少しだけ汗のにおい。

「えっ……これ、生きてる？」

「うん、生きてるよ〜たぶんクマちゃん！」

男の子は笑って、そっと手を差し出す。

クマちゃんの小さな手が、そのぬくもりに触れた瞬間、氷がとけて水滴になった。

「冷たい？」

「ううん、あったかいの〜」

手をつないで歩きだす。

真昼の風が、潮とレモンみたいな匂いをまぜて吹き抜ける。二人は港にほど近い、唯一のコンビニへ。

入口のガラス戸がチリンと鳴る。

中は冷房の風とフライドポテトの香ばしい匂い。

「どれ食べようか？」

「これ！　湊花フィッシュバーガーと……ポテト！　あとね、レモンサイダー！」

「元気だなぁ。」

「だって、お腹ぺこぺこなんだもん」

買い物袋を抱えて、ふたりは港へ向かった。

水揚げの真っ最中の港は、にぎやかだった。

氷をまく音、船のエンジン、遠くの放送スピーカーの声。

そのすべてが午後の光に包まれて、きらめいていた。

ベンチに座って、フィッシュバーガーを分けあう。

衣がカリッと鳴り、ソースの甘い匂い。

ポテトをつまみながら、レモンサイダーをぐびり。

「ねぇ、クマちゃんはどこから来たの？」

「たぶん、夢の続きの中から……でも、今はちゃんとここにいるよ」

列車の走行音が、この辺りまで聞こえる。東京行きか熱海行きかは分からないが。

男の子は笑って、クマちゃんの耳をそっとなでた。

真昼の光の中、二人の影が並んでのびる。

港の波がきらめき、遠くのクレーンが銀色に光る。

冷凍パッケージのラベルが、風に吹かれてふわっと舞い上がった。

｝「この子を見つけた人は、一日だけ夢の続きをもらえます……」

その午後は、夢みたいにまぶしかった。

そして──クマちゃんは思った。

(もしかして、“イチニチ”って、しあわせの長さのことなのかも。)

完。