第47話　集結の刃、誕生阻止の誓い

王都各区に散った仲間たち。

北区ではカリサが進化した「兵器の芽」の巨像に挑み、南区ではリリアが「幻影の芽」と孤独な戦いを続けていた。

そして中央区、アリエル・ローゼンベルクは「芽の塔」の心臓が形成されてゆくのを目撃していた。

◆ 北区 ― カリサ

炎槌の一撃で巨像の膝を粉砕し、火花が散る。

だが巨像はすぐさま再形成し、より硬質な鎧で全身を覆った。

「……さすがにしつこいな！」

カリサは息を荒げつつも、瞳は燃えていた。

「……でも、私の拳は絶対に折れねぇ！」

全身の炎を槌と同化させ、爆ぜるように叩きつける。

たとえ倒せなくても、自分が時間を稼ぐ。それが仲間に繋がると信じていた。

◆ 南区 ― リリア

幻影の中でリリアは自分の家族――亡き父母の姿に囲まれていた。

「どうして……どうしてお前は解放者に仕える……」

「いずれ彼女も廃墟になる……お前も道連れだ」

涙が頬を伝う。

しかしリリアは震えを抑え、祈りの杖を強く握った。

「……そうかもしれない。でも、彼女が“今”を生き抜くと決めたから、私は信じる！」

光の祈りが幻影を溶かし、残骸の根を縛り付けた。

「ここは渡さない……！ 早く、アリエル様のもとへ！」

◆ 中央区 ― アリエル

「……心臓が、完成してしまう……」

芽の塔の中心に浮かぶ赤黒い核。

それは鼓動を速め、まるで「第二の廃墟の主」として王都の新たな災厄を名乗ろうとしていた。

胸の裂け目が叫び、影の声が重なる。

『お前だけでは斬れぬ……仲間の力を束ねろ……』

「……そうだ。私は一人じゃない」

アリエルは剣を掲げ、叫んだ。

「カリサ！ リリア！ 今ここに集まって！」

彼女の声が王都に響き渡る。

◆ 集結

北区で燃える拳を振るっていたカリサの耳に声が届き、彼女は残骸を吹き飛ばし駆けた。

「……待ってろ！ 必ず隣に立つ！」

南区で涙を拭ったリリアもまた、光の橋を架け残骸を封じた。

「アリエル様……今こそ、共に……！」

二人は血と汗にまみれた姿で中央区へ駆け込み、アリエルの両脇に並び立つ。

「遅れて悪かった！」

「ずっと共にあります！」

アリエルの瞳が燃える。

「みんなの力を――束ねる！」

彼女の剣が紅黒に輝き、そこへリリアの祈光とカリサの炎槌の炎が注ぎ込まれる。

三つの力が一つとなり、眩い閃光の刃が形成された。

「――〈因果断絶・三位一閃〉！」

振り下ろされる斬撃は塔の芽を真っ二つに裂き、形成途中だった心臓ごと消し飛ばした。

轟音と共に黒い残骸は灰となり、王城跡地に静寂が訪れる。

◆

民衆が遠巻きに見守り、状況を理解した瞬間、歓声が爆ぜた。

「やった……！」

「三人が……街を救った……！」

旗印は一人ではなかった。

灯された希望は、仲間という支えに広がり、王都全体を揺らしていた。

アリエルは剣を下ろし、荒い息を吐きながらも微笑んだ。

「……これで……次の廃墟は生まれない」

だが同時に、胸の裂け目の奥で小さな鼓動がまだ燻っていることを、彼女だけが知っていた。

――戦いは終わったわけではない。

それでも今は、旗を共に掲げる仲間と立てた誓いが、すべてだった。