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「で、大方、教団に捕まってたんだろ。像なんて、とっとと渡しちまえば良かったんだ」

女性は包丁を肩に担ぐようにして、ぶっきらぼうに言った。

「しかしだな……」

村長が言いかけた、その言葉を――

「で、誰だい。この子は？」

女性が、ぴしゃりと遮った。鋭い視線が、ユナに向けられる。

「……よく、知らない」

村長は歯切れ悪く答えた。

「ああん？　なんだって？」

女性の声が一段、低くなる。ユナは胸の奥がきゅっと縮むのを感じながらも、勇気を振り絞った。

「あの……村長を、探しに来たんです。村で、待っていました。でも、戻ってこなくて……」

一瞬の沈黙。女性はユナをじっと見つめ、やがて口の端を吊り上げた。

「ふぅん……隠し子かい？」

「怒るぞ」

村長は即座に言い放った。女性は肩をすくめ、くくっと喉を鳴らして笑った。

「冗談だよ、冗談。……けど、面白い子を連れてきたもんだね」

ユナはその視線に、理由のわからない居心地の悪さを覚えながら、それでも目を逸らさず、二人を見上げていた。

「さて。村長は帰んな。せっかく出れたんだ。おまえさんもな」

女性は包丁を下ろし、追い払うように顎で外を示した。

「あの……人とはぐれたんです。私、探さないと」

ユナは小さく、けれどはっきりと言った。

「どういう奴だい」

女性は足を止め、振り返る。

「大きくて……顔が、ひげで見えなくて。男の人です。……ガルド、って呼んでます」

ユナの言葉に、女性は「ふうん」と短く相槌を打った。少しだけ考え込むように視線を天井へ向ける。

「食べ物でも持ってくるよ。待ってな」

それだけ言い残し、女性は扉を開けて外へ出ていった。扉が閉まると、小屋の中は急に静かになった。

ユナと村長は顔を見合わせ、同時に息を吐く。

――嵐が、ようやく通り過ぎた。二人はそんな気がしていた。

女性は、包みを抱えて戻ってきた。中には食べ物と飲み物、それから畳まれた服が入っていた。

「ほら、食べな」

そう言って、女性はユナを遠慮なくじろじろと見た。視線が痛くて、ユナは背筋を伸ばす。黙々と食べ終えると、女性は服を差し出した。

「これを着るんだ」

「え……これを？」

「そうさ。その格好のままじゃ、すぐバレちたうだろ？大方、逃げてきたんだろ？」

ユナは言われるまま、物陰に移ってごそごそと着替えた。布をかぶり、腕を通し、裾を整える。

――ワンピースだ。思ったより軽くて、動きやすい。鏡はないが、少し……可愛いかもしれない、と思った。

おそるおそる女性の前に出る。

「娘のお古だけどね。似合うじゃあないか」

女性は大きく笑った。

「村長、これから連れが来る。一緒に村に行きな。あたしはガルドとやらを探してくるよ」

そう言って、女性はユナの肩を軽く叩く。

「ほら、行くぞ」

促されるまま、ユナは女性と一緒に小屋を出た。