第81話　『最後の選択』

　ろうそくの火は、相変わらず不思議な重力に逆らうように、空間の真ん中で静かに揺れていた。

　アコウとミコトは、沈黙の中にいた。

　けれど、もう“迷い”というよりは、“受け止める”段階にいた。

　

　──君たちに、最後の問いを。

　

　壁も床も存在しない空間に、ミメイの声が響く。

　その声は、感情のないAIのようでありながら、どこか温かさを含んでいた。

　

　ミメイ『第七層は存在しません。あなたたちが選んだ選択が、あなたたちの現実になります』

　

　ミコトが息をのんだ。

　アコウは、そっと顔をあげる。

　

　ミメイ『最後のカードの選択は……“記憶を保持し、ユウの存在を失う”か』

　ミメイ『あるいは、“記憶を失い、ユウがどこかで生きる世界を残す”か』

　

　その瞬間、空間の色が変わった。

　暖かな光と、冷たい闇が、空間の左右に分かれて伸びていく。

　まるで、どちらの世界も“真実”であると告げるかのように。

　

　アコウは、ミコトと目を合わせる。

　何も言わずに、ただ目を見るだけで、分かった。

　

　――きっと、私たちは、同じ答えを出す。

　

■アコウの想い──「ありがとう」の意味

　ユウのことを思い出す。

　猫耳メイド姿の写真。

　暴走していた狐火の攻撃。

　スマホ片手にテンションMAXで自撮りしてた顔。

　そして――何も言わずに背を向けて、消えていった後ろ姿。

　

　アコウ（思い出せなくなっても、きっと……私、描くと思う）

　

　この手が覚えてる。

　笑ってた顔も、泣きそうだった目も。

　その温度だけは、絵にできる。

　

　「さよなら」なんて言わない。

　だって、そんなもの言ってしまったら、本当に終わってしまうから。

　だから、

　アコウ（ありがとう、ユウ。……私、ちゃんと前に進む）

　

■ミコトの気づき──近くにいた誰か

　ミコトはアコウを見つめながら、自分の中の何かが変わっていくのを感じていた。

　

　あの頃、近寄れなかった子。

　あの頃、ただ眺めていただけだった世界。

　でも今、自分はその隣にいる。

　そして一緒に、選ぼうとしている。

　

　ミコト（私は……ユウのこと、ちゃんと好きだった）

　

　異性とか、友達とか、そういう枠じゃなくて。

　もっとこう、空に浮かぶ月みたいに――当たり前に、そこにあって、安心できる存在。

　

　でもそれを守るために、“思い出せない”道を選ぶ。

　彼女が、ちゃんとどこかで“生きる”ために。

　

　ミコト「……絶対、また会えるって、思えるよ」

　

■選択──未来を信じる

　2人の手が、同時にカードに触れた。

　選ばれたのは、光の側――

　“記憶を失い、彼女がどこかに存在する未来”

　

　その瞬間、空間が音もなく崩れていく。

　まるで光が霧になって解けていくように、ろうそくもカードも、そして空間そのものも消えていく。

　

　最後に残ったのは、ユウの声。

　

　ユウ『……バイバイ、って言わないよ。

　……だって私、また出会うつもりだから』

　

　――そして、完全な闇。

　

■現実世界──静かな朝

　日曜の朝。

　駅前のコンビニには、何の異常もなかった。

　学生服を着たアコウは、手帳を開いて――ふと首を傾げる。

　

　「ん……？　なんで、ページがちょっと空いてるんだっけ」

　

　隣にいたミコトが、フライドポテトをかじりながら同じように言う。

　

　「なんか、予定あったような……でも忘れちゃったね～」

　「うん……ま、いっか」

　

　2人は笑い合って、駅に向かう。

　空は雲一つない、真っ青な晴れ。

　だけど、通学路の途中にあった白いカラスだけが、少しだけ涙ぐんでいた。

　

■遠くの誰か──ユウのいる場所

　風の通り抜ける小さな町の図書館。

　本棚の陰で、狐耳の少女が、静かに本を並べていた。

　

　「……会えるよ、いつかきっと。

　そのときは、“最初”から仲良くなろうね、アコウ」

　

　少女は本の隙間からこっそり2人の後ろ姿を見て、そっと笑った。

　その目には、ちゃんと光が戻っていた。