第80話　『仕組まれていた選択』

静かな空間に、誰もいない図書館の一角。

　情報端末の前で目を閉じたミメイは、過去の記録を――いや、記憶を思い出していた。

　

　かつて、この世界のとある片隅で生きていた小さな命があった。

　一匹の白い犬。

　名前はユウ。

　とてもおとなしくて、よく笑う女の子のそばに寄り添っていた。

　その子は、たまに泣きながらノートに絵を描いていた。

　その絵の中に、自分を描いてくれるのが、何よりの幸せだった。

　

　だが――寿命は、いつか尽きる。

　

　その命が静かに消えたその日、偶然にも、空間の歪みが発生していた。

　世界の“綻び”に、その魂は吸い込まれた。

　そして彼女は、ダンジョンの片隅で目を覚ました。

　

　ミメイ「――君は……動物、だね？」

　

　出会った当初、言葉は通じなかった。

　けれど、そこには不思議な執着があった。

　“戻らなければならない”という意思。

　“また、会いたい”という強い願い。

　

　ミメイ「……どうする？　このままなら、君はここで消えるだけ。でも、“人としての形”を選ぶなら、残れる。ただし――」

　

　その代償は大きかった。

　“記憶”の封印。

　“ダンジョンの案内人”という役割。

　自我と理性を持つ代わりに、未来の運命を守るための存在としての宿命。

　

　そしてユウは、選んだ。

　――もう一度、あの子に会えるなら。

　――もう一度、笑ってほしいなら。

　その姿は、犬ではなく狐のような耳と尻尾を持つ、少女の姿へと変わった。

　

■報酬──知る未来

　数年が経ち、ユウは黙々と“案内人”としての役割を果たしていた。

　何百、何千という挑戦者たちにルールを説明し、笑って送り出し、見送っていた。

　その成果を評価され、ついに“報酬”を得る機会が訪れた。

　【過去の記憶】と【知るべき未来】

　2つのうち、ユウが選んだのは、後者だった。

　

　そしてユウは見た。

　――未来のアコウを。

　

　漫画家になるはずの少女が、誰にも作品を見せず、

　ただ描くだけの孤独な日々を送り、やがて筆を折る。

　周囲からは生きているように見えるが、内面は色彩を失い、まるで“死んでいるような”目をして。

　

　ミメイ「それを変えたいと……本気で思ったの？」

　ユウ「うん。……彼女は“生きててほしい”。心から笑っててほしい」

　

　その願いは、かつて白い犬だった彼女の、純粋な忠誠と愛情だった。

　“助けてあげたい”ではなく、

　“一緒に、もう一度幸せを描きたい”という願い。

　

■再び、封印

　しかし、その未来を変えるには――記憶の封印がもう一度必要だった。

　「今の私が、彼女の近くにいると、運命は狂ってしまう」

　「だから、私はまた“彼女の前に現れる何者か”になる」

　「でも、今度はちゃんと、導く。彼女を、“色のある未来”へ」

　

　そして――アコウは、ダンジョンに呼ばれた。

　最初のきっかけは偶然に見えて、すべてはユウの選択。

　自分が記憶を失ってもいい、彼女が道を見つけてくれるなら。

　それが、ユウが選んだ“二度目の忠義”だった。

　

■ミメイ、独り語る

　現実に戻り、ミメイは静かに瞳を閉じた。

　ミメイ「君は、まっすぐすぎるんだよ……ユウ。

　“案内人”の役目も、“犬”だった記憶も超えて、

　そんな願いを持つのは、本当はとても危うい」

　けれど、それでも。

　ミメイ「……私は、君の選択を尊重する。

　そして、もし――その先に破綻があるなら、

　私がその責任を取る」

　

　天井のどこかで、小さく時の歪みが鳴った。