第76話　『扉を求めて』

　その日、アコウは教室の窓からグラウンドを眺めていた。

　いつもと変わらないはずの昼休み。

　けれど、何かが“ずれている”気がする。

　――今日、月曜日じゃなかった？

　それは何日も前にそう感じたはずだった。

　でも、翌日も、またその次の日も、“月曜日”が続いている気がする。

　掲示板の予定も変わらず、給食の献立もリピートされていた。

　アコウ「……もうヤだ、月曜ばっか……」

　ミコト「やっぱおかしいよね、これ」

　後ろから、ミコトがスッと現れる。

　アコウ「え、なに急に……ちょっと怖いって」

　ミコト「ううん、昨日も一昨日も、起きた時間も天気も、給食のメニューも“同じ”だった。朝のニュースもまったく同じ」

　アコウ「……ゾッとするね、それ」

　ミコトは眉をひそめて、小さな声で続ける。

　ミコト「ねえ、どっかに……また“扉”があるんじゃないかな」

　アコウは思わず顔を上げる。

　アコウ「……図書館？」

　ミコト「ううん、違う場所……たぶん、もっと目立たない場所」

　2人は、何となく同時に目を合わせた。

　――駅の売店横。

　そこは以前、第5層の入り口だった場所。

　ただの古びた壁に見えたそこに、確かに“扉”はあった。

■放課後・駅の売店横

　放課後、制服のまま2人は急ぎ足で駅前へ向かう。

　人の流れの間をすり抜けながら、静かに近づいた。

　アコウ「……何もない、ように“見える”だけかも」

　彼女はポケットから認識阻害の石を取り出す。

　持ち主が思い浮かべた相手にだけ見える、それは“視界を上書きする鍵”でもあった。

　石を握りしめ、売店横の壁を見つめる。

　アコウ「……見えた」

　ミコト「やっぱり！」

　そこには、薄い霧のような輪郭で浮かぶ鉄製の扉があった。

　プレートには何も書かれていない。けれど、その周囲の空気だけが――“動いていた”。

　アコウ「……開ける？」

　ミコト「うん。……ていうか、私、そろそろ次のコスプレが何か気になってきた」

　アコウ「そこ！？」

　ミコト「いや、大事じゃん。今回はまともなの着たいし」

　アコウは小さく笑って、扉に手をかける。

　すると――

　カチャリ、と音もなくロックが外れる。

　奥から吹き出す風に、どこか懐かしい気配が混じっていた。

　アコウ「……ユウ、いるかな」

　ミコト「行こう。今度こそ、“直接”会えるかも」

　扉はゆっくりと開かれ、まばゆい光が廊下の壁を照らす。