第71話　『現れる扉』

アコウの手の中で、鍵がかすかに震える。

彼女が何気なく向けた視線の先――廊下の奥に並ぶどれとも違う、黒い金属の扉が音もなく浮かび上がった。

ミコト「今、出てきたよね？……扉。今までなかったやつが……」

アコウ「やっぱり、鍵が導いたんだ」

アコウは、慎重に一歩踏み出す。

ミコトがすぐ後ろに続く。

扉に鍵を差し込むと、吸い込まれるようにすっと回り、カチリと軽い音を立てて開いた。

■扉の中──「止まった時間の部屋」

目の前には、小さな部屋が広がっていた。

古い時計が一つ。壁掛け型で、針は午後2時17分で止まっている。

窓の外には、どこか見覚えのある空と校舎の影――彼女たちの通う学校だった。

アコウ「……ここ……」

ミコト「中学の、図書室……かな？……え、でも、なんで今？」

部屋の中には誰もいない。けれど空気に記憶の気配が残っている。

ふいに、時計の針が**カチッ、カチッ……**と音を立てて、動き始める。

そして、目の前にふわりと浮かび上がるようにして――

ユウの姿が現れた。

けれど、それは今の彼女ではない。

もっと幼く、無表情で、静かな姿。まるで、過去の幻影。

ユウ（幻影）「――どうしても、戻れないんだ。選ばなければ、“あの時”に縛られたままになる」

アコウ「ユウ……？それって、どういう――」

ユウ（幻影）「……でも、もしも、もう一度会えるなら。私は、誰かに選んでほしかった」

彼女の声は次第に遠ざかり、やがて霧のように消えていく。

その後、部屋の中心に置かれていた机の上に、一枚の紙が現れた。

そこには、震える文字でこう書かれていた。

「時が歪むたび、存在が曖昧になっていく。

記録は残せても、触れ合うことができなくなる。

私がここにいるうちに――君たちが、次の選択をできるように」

アコウは、その紙をそっと折りたたみ、ポケットにしまった。

ミコト「……ユウ、どんどん遠くなってるみたい」

アコウ「でも、ちゃんとここにいた。会いたいって思ってるのは、あっちも同じなんだよ」

ミコト「……うん。絶対、また会える。今度はちゃんと……」

■廊下・出口への誘導

部屋を出ると、かつての無限に見えた廊下の先に一つの出口の扉が現れていた。

扉の上には、控えめな文字でこう記されていた。

「第5層・完了　記憶の扉を越えた者へ」

そして、その下には追記のように、別の文字が浮かび上がる。

「次の層がいつ現れるかは未定です。

時間のゆらぎが完全に安定するまで、現世への帰還が推奨されます」

アコウ「……また“未定”か。ほんと、これ、誰が運営してんのよ」

ミコト「ミメイに聞いても、多分はぐらかされるだけだね」

二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

現実世界――放課後の図書館。

ユウの姿はない。けれど、カウンターの上に一冊の開いた本が置かれていた。

そのページには、小さなメモが挟まれている。

「“今”が正しいとは限らない。

けれど、正しくしたいと願うなら、それは選択になる」

メモの隅に、薄く、ユウの名前らしき筆跡が残されていた。